Virgin Galactic lleva pasajeros al espacio con éxito

La compañía estadounidense Virgin Galactic completó con éxito el 29 de junio su primera misión comercial, transportando cuatro pasajeros al espacio suborbital y de regreso a la Tierra.

Virgin Galactic lleva pasajeros al espacio con éxito — El primer vuelo comercial al espacio suborbital del avión espacial Unity. Vídeo: *Telegraph*

El último vuelo es un hito importante para Virgin Galactic. El vuelo despegó del Puerto Espacial América en Nuevo México a las 9:30 p.m. del 29 de junio, hora de Hanoi, y alcanzó el espacio suborbital después de 58 minutos. Después de unos minutos flotando a una altitud de 85,1 kilómetros, el avión espacial regresó a Spaceport America y aterrizó a las 22:42 del mismo día.

El empresario británico Richard Branson fundó Virgin Galactic en 2004. El primer avión de la compañía, el SpaceShipOne, ganador del premio Ansari X de 10 millones de dólares, se lanzó en octubre de 2024 después de volar al espacio suborbital dos veces en menos de una semana. Virgin Galactic está desarrollando el avión espacial suborbital SpaceShipTwo basado en ese vehículo personal. SpaceShipTwo fue lanzado al aire por un avión de transporte. Después de separarse a una altitud de 15.000 m, el avión encenderá su motor cohete y volará hacia el espacio. Los pasajeros del avión experimentarán unos minutos de ingravidez y observarán la Tierra contra el fondo negro del espacio antes de regresar a la pista unos 70 a 90 minutos después del despegue.

En diciembre de 2018, Virgin Galactic realizó un vuelo de prueba de la última versión de SpaceShipTwo llamada VSS Unity, que puede transportar 6 pasajeros y 2 pilotos. Unity continuó con los vuelos de prueba en febrero de 2019, mayo de 2021 y julio de 2021. Luego, Virgin Galactic sacó a Unity y su avión de transporte VMS Eve de servicio durante casi dos años para realizar tareas de mantenimiento y actualizaciones, lo que permitió que ambos vehículos estuvieran listos para operaciones comerciales con una frecuencia mayor. Los aviones mejorados Eve y Unity despegaron nuevamente el 23 de mayo, volando hacia el espacio suborbital en su quinto y último vuelo de prueba. Tras ese éxito, Virgin Galactic anunció que el par de aviones está listo para transportar a sus primeros pasajeros en una misión llamada Galactic 01.

Entre los pasajeros de la Galactic 01 se encuentran el coronel de la Fuerza Aérea Italiana Walter Villadei, el teniente coronel Angelo Landolfi y Pantaleone Carlucci, coordinador del proyecto estratégico del Consejo Nacional de Investigación Italiano. El trío llevará una variedad de instrumentos científicos en el vuelo. Por ejemplo, Villadei usa un traje de datos biométricos que monitorea cómo reacciona el cuerpo a la microgravedad, Carlucci lleva múltiples sensores corporales para el mismo propósito. Landolfi realizará experimentos mezclando sólidos y líquidos en microgravedad y determinará cómo el vuelo afecta la cognición.

El cuarto pasajero en la cabina de Unity es Colin Bennett, entrenador de astronautas de Virgin Galactic, quien evaluará la experiencia de vuelo de los tres pasajeros italianos. Mike Masucci y Nicola Pecile también volaron al espacio como comandante y piloto de VSS Unity. Kelly Latimer y Jameel Janjua son los dos pilotos que vuelan el avión VMS Eve.

Galactic 01 es solo la misión inaugural, si todo sale según lo planeado. Virgin Galactic dice que ha recibido reservas de 800 pasajeros para volar en el SpaceShipTwo a un precio de 450.000 dólares por asiento. El segundo vuelo comercial, Galactic 02, tendrá lugar a principios de agosto.

Virgin Galactic está construyendo una flota de aviones espaciales y aviones de transporte. La nueva nave espacial de clase Delta podría volar una vez por semana. Una vez que Delta esté operativo, lo que se espera para 2026, Virgin Galactic podría lanzar pasajeros al espacio todos los días, desde múltiples lugares alrededor del mundo.

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