คาดว่าจีนจะเปิดตัวจรวดนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างน้อย 6 ลูกในปีนี้ ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญของอุตสาหกรรมการบินเอกชน แท่นปล่อยยานอวกาศเชิงพาณิชย์แห่งแรกของประเทศมีกำหนดเปิดทำการในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2567 ขณะเดียวกันปักกิ่งและรัฐบาลท้องถิ่นก็ทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ให้กับบริษัทเอกชน

การเติบโตของบริษัทเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงกลยุทธ์ระยะยาวของจีนในการพัฒนาอุตสาหกรรมอวกาศอิสระที่ไม่ขึ้นอยู่กับเทคโนโลยีตะวันตก เป็นเวลาหลายปีที่ปักกิ่งได้ยกย่องภาคส่วนนี้ให้เป็นสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จ โดยเติบโตเป็นหลักด้วยทรัพยากรภายในประเทศ

แนวโน้มการพึ่งพาตนเองทางเทคโนโลยี – จากเซมิคอนดักเตอร์ไปจนถึงปัญญาประดิษฐ์ (AI) – กำลังกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนเพิ่มมากขึ้น เนื่องจากจีนพยายามรักษาสถานะของตนและสร้าง “ป้อมปราการ” เพื่อรับมือกับแรงกดดันการแข่งขันที่เพิ่มมากขึ้นจากสหรัฐอเมริกา

จีน spacex.png
อุตสาหกรรมอวกาศเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่จีนต้องการให้ทันสหรัฐอเมริกา ภาพ: WSJ

ในการประชุมที่หายากกับซีอีโอด้านเทคโนโลยีในเดือนกุมภาพันธ์ ประธานาธิบดีจีนสีจิ้นผิงกล่าวว่าเขาต้องการให้ภาคเอกชนแข่งขัน ขับเคลื่อนการเติบโตและนวัตกรรม หัวหน้าบริษัท GalaxySpace ซึ่งเป็นผู้ผลิตดาวเทียม ยังได้เข้าร่วมงานด้วย

จีนเปิดอุตสาหกรรมอวกาศให้ภาคเอกชนเข้ามามีส่วนร่วมตั้งแต่ปี 2014 และได้กล่าวถึงอุตสาหกรรมดังกล่าวเป็นครั้งแรกในรายงานประจำปีของรัฐบาลเมื่อปีที่แล้ว

ปักกิ่งหวั่นว่าการพึ่งพารัฐวิสาหกิจเพียงอย่างเดียวจะไม่สามารถตามทันสหรัฐฯ ได้ ตามที่ลินคอล์น ไฮน์ส ผู้ช่วยศาสตราจารย์แห่งสถาบันเทคโนโลยีจอร์เจียกล่าว ปัจจุบัน SpaceX ของ Elon Musk เป็นผู้นำในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ โดยคิดเป็นมากกว่าครึ่งหนึ่งของการปล่อยจรวดทั้งหมดในปี 2024 ขั้นแรกของ Falcon 9 ซึ่งเป็นจรวดสองขั้นที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้บางส่วนนั้นสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ช่วยลดต้นทุน และได้ทำการบินไปแล้ว 26 เที่ยวบิน

นอกจากนี้ SpaceX ยังมีดาวเทียม Starlink มากกว่า 7,000 ดวงที่ใช้งานอยู่ ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2567 บริษัทได้เปิดตัวจรวด Starship สำเร็จ และกู้คืนบูสเตอร์ขั้น Super Heavy ได้ในการทดสอบครั้งแรก อย่างไรก็ตาม ในระหว่างเที่ยวบินทดสอบในเดือนมีนาคม บริษัทได้สูญเสีย Starship ไปเนื่องจากการระเบิด

ความสำเร็จของ SpaceX สร้างความมั่นใจให้กับผู้ลงทุนในอนาคตของอุตสาหกรรมอวกาศ ตามที่ Lan Tianyi ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษา Ultimate Blue Nebula กล่าว ในประเทศจีน สิ่งนี้มีความสำคัญ เนื่องจากสภาพแวดล้อมการลงทุนมีความอนุรักษ์นิยมมากกว่าในสหรัฐฯ นอกจากนี้ยังนำคนจากอุตสาหกรรมอื่นๆ เข้ามาทำงานในสาขาที่เกี่ยวข้องกับอวกาศอีกด้วย

เมื่อครั้งหนึ่งอุตสาหกรรมการบินและอวกาศเคยมีบทบาทโดดเด่นในด้านการทหารและวิทยาศาสตร์ ปัจจุบันอุตสาหกรรมการบินและอวกาศได้มีบทบาทมากขึ้นเรื่อยๆ ในเชิงพาณิชย์ ผู้ผลิตสมาร์ทโฟนเริ่มนำเสนอบริการสื่อสารผ่านดาวเทียม เช่น คุณสมบัติ SOS บน iPhone ซึ่งใช้ในสถานการณ์ฉุกเฉินเมื่อไม่มีเครือข่ายเซลลูลาร์

ชื่อที่โดดเด่นในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศของจีน ได้แก่ LandSpace Technology, Orienspace และ Deep Blue Aerospace Deep Blue Aerospace กำลังวางแผนทดสอบการกู้คืนบูสเตอร์ของจรวด Nebula-1 หลังจากเที่ยวบินโคจรรอบโลก บริษัทมีแผนเปิดตัวเที่ยวบินสำรวจอวกาศสำหรับนักท่องเที่ยวในปี 2027 และขายตั๋วในราคาสูงกว่า 100,000 เหรียญสหรัฐ

ผู้ก่อตั้ง Huo Liang เชื่อว่าบริษัทจีนจะสามารถตาม SpaceX ทันได้ภายในปี 2030 อย่างไรก็ตาม Blaine Curcio ผู้ก่อตั้ง Orbital Gateway Consulting เชื่อว่าจะใช้เวลานานกว่านั้น เนื่องจาก SpaceX เองก็มีการพัฒนานวัตกรรมอย่างต่อเนื่อง เหนือสิ่งอื่นใด รัฐวิสาหกิจของจีนได้เริ่มแข่งขันกันในระดับโลก ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2567 จรวดเชิงพาณิชย์ที่พัฒนาโดย CAS Space ได้ส่งดาวเทียมสำรวจระยะไกลไปยังโอมาน

หลังจาก SpaceX บริษัทที่มีการปล่อยจรวดมากที่สุดในปีที่แล้วคือ CASC โดยมีการปล่อย 51 ครั้ง เมื่อเทียบกับ 134 ครั้งของ SpaceX แม้ว่าจรวดของจีนจะไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ก็ตาม และไม่ใช่ว่าการปล่อยจรวดทุกครั้งจะประสบความสำเร็จ เช่น จรวดจากบริษัทเอกชน Space Pioneer ที่ถูกปล่อยโดยไม่ได้ตั้งใจและระเบิดบนเนินเขา ส่งผลให้บ้านเรือนโดยรอบได้รับความเสียหาย แต่ไม่มีผู้ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต

จีนมีคู่แข่งของ Starlink อย่างน้อย 2 ราย ได้แก่ Guowang และ Thousand Sails Thousand Sails ได้ลงนามข้อตกลงในการให้บริการดาวเทียมในมาเลเซีย คาซัคสถาน และบราซิล

Huo จาก Deep Blue Aerospace เรียก SpaceX ว่าเป็นที่ปรึกษาในอุตสาหกรรม เขาได้ยอมรับว่าพวกเขายังมีงานที่ต้องทำอีกมากเพื่อตามทันผู้นำ

(ตามรายงานของ WSJ, FT)