เครื่องบินรบรุ่นที่ 6 ของอเมริกา F-47: ยอมสละความสามารถในการพรางตัวเพื่อความเร็วหรือเปล่า?

จุดเด่นอยู่ที่ปีกด้านข้าง

พิธีที่ทำเนียบขาวยังเปิดเผยภาพอย่างเป็นทางการภาพแรกของเครื่องบิน F-47 ซึ่งคุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดก็คือ แคนาร์ด ซึ่งเป็นปีกขนาดเล็กที่ติดอยู่ที่ส่วนหน้าของปีกหลัก

รายละเอียดนี้สร้างการถกเถียงอย่างดุเดือดในหมู่ผู้เชี่ยวชาญทางการทหารเกี่ยวกับบทบาทและการออกแบบของ F-47 เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากเครื่องบินสเตลท์รุ่นก่อนๆ เช่น F-22 และ F-35

สัญญามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ดังกล่าวทำให้โบอิ้งอยู่ในตำแหน่งผู้นำในการส่งมอบเครื่องบินขับไล่ที่จะมาแทนที่แพลตฟอร์มเก่าแก่ เช่น F-22 Raptor ซึ่งคาดว่าจะเริ่มให้บริการในช่วงปลายทศวรรษนี้

ภาพจำลองเครื่องบินรบโบอิ้ง F-47 ของอเมริกา ภาพถ่ายของกองทัพอากาศสหรัฐ

ภาพแรกๆ แสดงให้เห็นการออกแบบอากาศพลศาสตร์ที่ซับซ้อน รวมทั้งช่องรับอากาศที่ไม่สมมาตร ทำให้เกิดการคาดเดากันว่ากองทัพอากาศอาจกำลังปกปิดรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนจากหน่วยข่าวกรองของต่างประเทศโดยเจตนา

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เปิดเผยเพียงว่า F-47 จะนำ "เทคโนโลยีขั้นสูง" มาใช้เพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่เพิ่มมากขึ้น แฟลปแบบ Canard ไม่ใช่การออกแบบที่แปลกใหม่ เนื่องจากเคยใช้กับเครื่องบินอย่าง Dassault Rafale, Saab Gripen หรือ Eurofighter Typhoon ซึ่งช่วยเพิ่มความคล่องตัว

อย่างไรก็ตาม สำหรับเครื่องบินรบสเตลท์ของอเมริกา การปรากฏตัวของปีกเล็กๆ อาจเป็นสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงในกลยุทธ์การออกแบบ: การสร้างสมดุลระหว่างสเตลท์และประสิทธิภาพในการรบ

ไมเคิล ไพรซ์ ผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศจากศูนย์การศึกษาด้านยุทธศาสตร์และระหว่างประเทศ กล่าวว่า การที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ เผยแพร่คุณลักษณะดังกล่าวในช่วงแรก อาจบ่งบอกได้ว่ากองทัพอากาศให้ความสำคัญกับการสู้รบระยะประชิดหรือการบินต่อสู้ความเร็วสูงมากกว่าความสามารถในการพรางตัวอย่างแท้จริง สาเหตุประการหนึ่งอาจเป็นเพราะเทคโนโลยีเรดาร์ของศัตรูมีความก้าวหน้ามากขึ้น โดยเฉพาะเรดาร์ความถี่ต่ำที่สามารถตรวจจับเครื่องบินสเตลท์จากระยะไกลได้

โครงการ NGAD ซึ่งมีเครื่องบิน F-47 เป็นแกนหลัก ได้รับการพัฒนาเป็นเวลานานหลายปี โดยมีต้นแบบทำการบินมาตั้งแต่ปี 2020 โครงการนี้ไม่ได้มุ่งเน้นแค่เครื่องบินลำเดียวเท่านั้น แต่ยังมุ่งเน้นที่การสร้างระบบนิเวศการรบทางอากาศทั้งหมด การทำงานกับโดรนและเซ็นเซอร์ขั้นสูงเพื่อรักษาความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้

ชัยชนะของบริษัทโบอิ้งเหนือบริษัทล็อกฮีด มาร์ตินในการคว้าสัญญาดังกล่าวถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ บริษัท Lockheed Martin คือผู้ผลิตเครื่องบิน F-22 และ F-35 แต่บริษัท Boeing กำลังพิสูจน์ฝีมือด้วยการออกแบบเครื่องบินรบอันทรงพลัง เช่น เครื่องบิน F/A-18 Super Hornet และเครื่องฝึก T-7A Red Hawk

แข่งขันความเร็วกับ J-20 ของจีนและ Su-57 ของรัสเซีย

ปีกของ F-47 อาจเป็นการผสมผสานของปรัชญาการออกแบบ 2 ประการที่ขัดแย้งกัน นั่นก็คือความสามารถในการพรางตัวของเครื่องบินอเมริกันและความคล่องแคล่วของเครื่องบินจีนและรัสเซีย J-20 ของจีนมีแคนาร์ด ทำให้มีความคล่องตัวมากขึ้น แม้ว่าจะยังไม่สามารถระบุความสามารถในการพรางตัวได้ชัดเจนก็ตาม ในขณะเดียวกัน Su-57 ของรัสเซียก็ยอมสละความสามารถในการพรางตัวบางส่วนเพื่อเพิ่มความคล่องตัวยิ่งขึ้น

เอลเลน พาวลิคอฟสกี้ นายพลเกษียณอายุราชการกองทัพอากาศ เชื่อว่าอนาคตของสงครามทางอากาศจะเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ “วุ่นวายและมีการโต้แย้ง” ซึ่งความเร็วและความคล่องตัวจะมีความสำคัญพอๆ กับการพรางตัว นี่อาจอธิบายได้ว่าทำไม Boeing จึงเลือกแนวทางที่แตกต่างกับ F-47

อย่างไรก็ตาม การออกแบบนี้ยังทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับต้นทุนและความซับซ้อนอีกด้วย NGAD ตกอยู่ภายใต้การตรวจสอบเนื่องจากมีงบประมาณมหาศาล ซึ่งคาดว่าจะสูงเกิน 100 พันล้านเหรียญสหรัฐ การเพิ่มปีกอาจเพิ่มความท้าทายในการผลิต ซึ่งต้องใช้วิศวกรรมที่ซับซ้อนเพื่อรักษาความลับในขณะที่ต้องรักษาประสิทธิภาพทางอากาศพลศาสตร์ไปด้วย

หาก F-47 มีแคนาร์ดจริง นั่นอาจเป็นสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในกลยุทธ์การรบทางอากาศของสหรัฐฯ ซึ่งไม่เพียงแต่จะอาศัยความสามารถในการพรางตัวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการรบที่ได้รับการปรับปรุงในสถานการณ์ที่ซับซ้อนมากขึ้นด้วย

ง็อก อันห์ (ตามรายงานของ WH, กองทัพบัลแกเรีย, AFP)