เซลล์อมตะของเด็กสาวชาวอเมริกันช่วยชีวิตผู้คนได้นับล้าน

เมื่อเธอเสียชีวิตตอนอายุ 31 ปี เฮนเรียตต้า แล็กส์ไม่รู้เลยว่าเซลล์มะเร็งของเธอจะช่วยชีวิตคนได้หลายล้านคนทั่วโลกในหลายปีต่อมา

Henrietta Lacks เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งปากมดลูกในปี 2494 ภาพ: มูลนิธิ Henrietta Lacks

Henrietta Lacks เกิดเมื่อวันที่ 1 สิงหาคม พ.ศ. 2463 ในเมืองโรอาโนก รัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา เมื่ออายุ 31 ปี คุณแม่ลูกห้าคนนี้เข้ารับการรักษาที่โรงพยาบาลจอห์นส์ฮอปกินส์ในเมืองบัลติมอร์ด้วยอาการปวดปากมดลูกและมีเลือดออกผิดปกติ ระหว่างการตรวจคุณหมอตรวจพบว่ามีเนื้องอกอยู่ในปากมดลูก เพียงแปดเดือนหลังจากการวินิจฉัยโรค ในวันที่ 4 ตุลาคม พ.ศ. 2494 แล็กส์ก็เสียชีวิตและถูกฝังในหลุมศพที่ไม่มีชื่อตามรายงานของนิตยสาร Newsweek

ระหว่างที่แล็คส์อยู่ในโรงพยาบาล แพทย์ได้เก็บตัวอย่างเซลล์มะเร็งของเธอและส่งไปที่ห้องแล็ปเพื่อวิเคราะห์ เซลล์เหล่านี้ผิดปกติมาก ในขณะที่เซลล์ของมนุษย์ส่วนใหญ่สามารถอยู่รอดได้เพียงไม่กี่วันในห้องทดลอง แต่เซลล์ของ Lacks ยังคงเติบโตและแบ่งตัวอย่างต่อเนื่องราวกับว่าพวกมันเป็นอมตะ “ความเป็นอมตะ” ประเภทนี้พบได้บ่อยในเซลล์มะเร็ง แต่เซลล์ของ Lacks สามารถแบ่งตัวได้รวดเร็วเป็นพิเศษ พวกมันจึงถูกนำมาใช้เพื่อสร้างเซลล์มนุษย์อมตะสายพันธุ์แรกที่เรียกว่าเซลล์ HeLa ตามชื่อแล็กส์

ในช่วงเจ็ดทศวรรษที่ผ่านมา เซลล์ HeLa ได้มีส่วนสนับสนุนการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ประมาณ 70,000 ชิ้น ช่วยชีวิตผู้คนได้หลายล้านคน แต่แล็คส์ไม่เคยยอมให้นักวิจัยใช้เซลล์ของเธอ หลายทศวรรษต่อมาครอบครัวของเธอจึงได้ทราบความจริง ในช่วงต้นเดือนสิงหาคม ครอบครัวของ Lacks ในที่สุดก็ได้ข้อตกลงในการชดเชยค่าเสียหายที่เธอสร้างไว้ในประวัติการรักษา

เซลล์ของ Lacks ถูกนำมาใช้เพื่อปรับปรุงความเข้าใจเกี่ยวกับมะเร็งปากมดลูกที่พรากชีวิตเธอไป ในปีพ.ศ. 2528 นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมัน ซึ่งนำโดยนักวิชาการรางวัลโนเบล ฮาราลด์ ซัวร์ เฮาเซน ค้นพบว่าเซลล์ HeLa มีไวรัส Human papilloma virus สายพันธุ์ 18 (HPV-18) จำนวนมาก ซึ่งเป็นไวรัสอันตรายที่ทำให้เกิดมะเร็งปากมดลูก การค้นพบดังกล่าวช่วยปูทางไปสู่การพัฒนาวัคซีน HPV หลายทศวรรษต่อมา ปัจจุบันวัคซีนป้องกันไวรัส HPV มีจำหน่ายอย่างแพร่หลาย โดยช่วยลดอัตราการเกิดมะเร็งปากมดลูกในสตรีวัยรุ่นได้ถึงสองในสาม เซลล์ HeLa ยังใช้ในการพัฒนาวิธีการรักษาที่ช่วยชะลอการเติบโตของมะเร็งอีกด้วย

การใช้เซลล์ HeLa ในช่วงแรกๆ คือในการพัฒนาวัคซีนป้องกันโรคโปลิโอ ในปีพ.ศ. 2496 ทีมงานจากโรงพยาบาลจอห์นส์ฮอปกินส์ค้นพบว่าเซลล์ HeLa เป็นเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพในการปลูกไวรัสโปลิโอในปริมาณมาก ช่วยให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่าไวรัสดังกล่าวติดเชื้อในเซลล์และทำให้เกิดโรคได้อย่างไร ต่อมามีการนำงานวิจัยนี้มาใช้ในการพัฒนาวัคซีนป้องกันโรคโปลิโอ ซึ่งช่วยป้องกันการเสียชีวิตของเด็กได้ประมาณ 1.5 ล้านรายทั่วโลกตั้งแต่ปี 1988 ตามข้อมูลของศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริกา

นักวิจัยได้ใช้เซลล์ HeLa อย่างกว้างขวางเพื่อทำความเข้าใจกลไกที่ HIV เข้าสู่เซลล์และปฏิกิริยาของยาต่างๆ กับไวรัส แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะยังไม่พบวิธีการรักษาโรคที่พบบ่อย แต่การวิจัยเซลล์ HeLa ช่วยให้สามารถพัฒนายาเพื่อจำกัดการแพร่กระจายของไวรัสได้

DNA ภายในเซลล์ของมนุษย์ถูกปิดล้อมด้วยสารพันธุกรรมระยะสั้นๆ ที่เรียกว่าเทโลเมียร์ เทโลเมียร์ปกป้องโครโมโซมไม่ให้พันกันหรือหลุดลุ่ย แต่เทโลเมียร์จะสั้นลงเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีการแบ่งเซลล์ นักวิจัยเชื่อว่าเทโลเมียร์มีบทบาทสำคัญในการแก่ของเซลล์ เซลล์ HeLa มีบทบาทสำคัญในการค้นพบโครงสร้างดังกล่าวและในการขยายความเข้าใจของเราเกี่ยวกับกระบวนการทางชีววิทยาที่ทำให้เกิดการแก่ก่อนวัย ในปี 2009 เอลิซาเบธ แบล็กเบิร์น แคโรล ไกรเดอร์ และแจ็ก โซสตัก ได้รับรางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์จากผลงานของพวกเขาในสาขานี้

เซลล์ HeLa ยังช่วยเพิ่มความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับจักรวาลโดยอ้อมอีกด้วย ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2507 เซลล์ HeLa ถูกส่งไปสู่อวกาศเพื่อศึกษาผลกระทบของรังสีและการเดินทางในอวกาศต่อเซลล์ของมนุษย์

เซลล์อมตะของเด็กสาวชาวอเมริกันช่วยชีวิตผู้คนได้นับล้าน