ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยอาจมีเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

NASA เปิดเผยผลการทดสอบครั้งแรกของตัวอย่างที่ยานอวกาศ OSIRIS-REx นำกลับมายังโลก ซึ่งเป็นภารกิจที่เก็บตัวอย่างดินและหินจากดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ห่างไกลได้สำเร็จ

ตัวอย่างหินที่เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ภาพ: NASA — ตัวอย่างหินที่เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ภาพ: *NASA*

นักวิทยาศาสตร์ได้ประกาศในงานแถลงข่าวที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของ NASA ในเมืองฮูสตัน เมื่อวันที่ 11 ตุลาคมว่า ตัวอย่างหินเศษหนัก 100-250 กรัมที่เก็บมาจากพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยเบนนูประกอบด้วยน้ำและคาร์บอน นักวิทยาศาสตร์ของ NASA เปิดเผยตัวอย่างดังกล่าวสองสัปดาห์หลังจากยานบินกลับมายังโลกด้วยความเร็ว 43,000 กม./ชม. เมื่อวันที่ 24 กันยายน หลังจากเดินทางไปกลับระยะทาง 6.4 ล้านกิโลเมตรในเวลา 7 ปี ยานบินได้กางร่มชูชีพและลงจอดอย่างปลอดภัยในทะเลทรายยูทาห์ ก่อนจะถูกส่งไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสัน ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เริ่มวิเคราะห์องค์ประกอบของยานเพื่อหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตนอกโลก

เบนนูเป็นดาวเคราะห์น้อยที่มีความอันตราย โดยมีโอกาสชนโลก 1 ใน 2,700 ในปี 2182 ซึ่งสูงที่สุดในบรรดาดาวเคราะห์น้อยที่เรารู้จัก อย่างไรก็ตาม นักวิจัยสนใจมากกว่าว่าสิ่งที่ถูกเก็บไว้ภายในดาวเบนนู ซึ่งอาจเป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งมีชีวิตบนโลก "นี่คือตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยที่มีคาร์บอนสูงขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการนำกลับมายังโลก โมเลกุลของคาร์บอนและน้ำเป็นองค์ประกอบที่เราต้องการตรวจจับพอดี พวกมันเป็นองค์ประกอบสำคัญในการก่อตัวของโลก ซึ่งช่วยกำหนดต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิต" บิล เนลสัน ผู้บริหาร NASA กล่าว

น้ำบนโลกมีอายุมากกว่าตัวดาวเคราะห์เองและอาจถูกส่งมาโดยการชนกับดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง อย่างไรก็ตาม น้ำไม่ใช่สสารเพียงชนิดเดียวที่ดาวเคราะห์น้อยนำมาสู่โลก นอกจากนี้ องค์ประกอบต่างๆ ของชีวิตก็มีแนวโน้มที่จะเชื่อมโยงกับวัตถุท้องฟ้าด้วยเช่นกัน เบนนูเป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท B ซึ่งหมายความว่ามันมีคาร์บอนในระดับสูงและมีโมเลกุลดั้งเดิมจำนวนมากที่มีอยู่ในตอนที่สิ่งมีชีวิตถือกำเนิดบนโลก ยานอวกาศฮายาบูสะ 2 ของสำนักงานสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ค้นพบองค์ประกอบสำคัญของสิ่งมีชีวิตหลายชนิด เช่น ยูราซิล ซึ่งเป็นหนึ่งในนิวคลีโอเบสหลายชนิดที่ประกอบเป็นอาร์เอ็นเอ บนดาวเคราะห์น้อยริวกู เมื่อไม่นานนี้ โดยยานดังกล่าวได้เดินทางกลับมายังโลกพร้อมกับตัวอย่างหินในปี 2020 นักวิทยาศาสตร์ในภารกิจ OSIRIS-REx หวังว่าจะค้นพบองค์ประกอบสำคัญของสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นภายในตัวอย่างหินเบนนู

ตัวอย่างถูกเก็บรวบรวมหลังจากการค้นหาจุดลงจอดบนพื้นผิวขรุขระของยานเบนนูเกือบสองปี เมื่อสัมผัสกับดาวเคราะห์น้อย OSIRIS-REx จะยิงไนโตรเจนจาก Touch-and-Go Sample Collection Array เพื่อป้องกันไม่ให้ยานอวกาศจมลงไปในดาวเคราะห์น้อยมากขึ้น ส่งผลให้มีสิ่งสกปรกและเศษวัสดุลอยขึ้นมารอบๆ ยานอวกาศ และบางส่วนก็ตกลงไปในภาชนะบน OSIRIS-REx จากนั้นเครื่องขับเคลื่อนของยานโอซิริส-เร็กซ์ก็ยิงออกไป ส่งผลให้ยานอวกาศพุ่งขึ้นไปในอากาศ ยานอวกาศได้บินผ่านในระยะใกล้หลายครั้งก่อนจะออกจากดาวเคราะห์น้อยเพื่อบินกลับมายังโลกในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564

อัน คัง (อ้างอิงจาก Live Science )

ลิงค์ที่มา