ยาสุโกะ ทากาวะ วัย 71 ปี และรันจิต ดามิ คาวาส เพื่อนร่วมงานชาวเนปาล เป็นเพียงคนเดียวที่ทำงานในร้านอาหารแห่งนี้ในย่านมิตะ ซึ่งอยู่ห่างจากโตเกียวทาวเวอร์เพียงไม่กี่นาทีโดยการเดิน

ฉากด้านบนนี้ไม่ได้มาจากภาพยนตร์แอนิเมชั่นของจิบลิ แต่กลับกลายเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นเรื่อยๆ ในร้านอาหาร Skylark กว่า 2,000 แห่งทั่วประเทศ

บลูมเบิร์กโรบ็อต
ยาสุโกะ ทาคาวะทำงานร่วมกับหุ่นยนต์หูแมวที่ร้านอาหารสกายลาร์ก ภาพ : บลูมเบิร์ก

อุตสาหกรรมบริการของญี่ปุ่นกำลังลงทุนด้านหุ่นยนต์เพิ่มมากขึ้น เนื่องจากเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนแรงงานอย่างรุนแรงและประชากรสูงอายุเร็วที่สุดในโลก พวกมันไม่ต้องการการดูแลและสามารถทำงานร่วมกับมนุษย์ได้

หุ่นยนต์บริการเหล่านี้ยังช่วยให้ธุรกิจต่างๆ จ้างผู้สูงอายุหรือชาวต่างชาติได้ง่ายขึ้น ด้วยการเอาชนะอุปสรรคด้านภาษาและความต้องการทางกายภาพ

“งานของฉันไม่มีปัญหาเลยกับการทำงานกับหุ่นยนต์” นางทาคาวะกล่าวในขณะที่กำลังเช็ดโต๊ะ เธอทำงาน 20 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ที่ร้านอาหาร Gusto ของ Skylark รวมไปถึงการช่วยจ้างพนักงานใหม่ด้วย

เธอเริ่มทำงานที่นี่เมื่อ 6 ปีที่แล้ว ตอนนี้งานของเธอครึ่งหนึ่งเสร็จสิ้นด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องจักร “ในวัยนี้การเคลื่อนไหวไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป”

สำหรับพนักงานต่างชาติเช่น Khawas ความจริงที่ว่าลูกค้าสั่งอาหารผ่านแท็บเล็ตและได้รับบริการจากหุ่นยนต์ก็ถือเป็นความช่วยเหลืออย่างยิ่งเช่นกัน “เมื่อฉันเห็นหุ่นยนต์แมวเหล่านี้ครั้งแรก ฉันรู้สึกประหลาดใจมาก” นักศึกษาอายุ 20 ปีเล่า “แต่มันมีประโยชน์มากนะ”

ญี่ปุ่นต้องต่อสู้กับปัญหาประชากรมานานหลายปี ตามรายงานของสถาบัน Recruit Works ประเทศในเอเชียมีอัตราการว่างงานสูงสุดในบรรดาประเทศ OECD และอาจขาดแคลนแรงงานถึง 11 ล้านคนภายในปี 2040

การศึกษาวิจัยล่าสุดประมาณการว่าภายในปี พ.ศ. 2568 ประชากรญี่ปุ่นประมาณร้อยละ 40 จะมีอายุ 65 ปีขึ้นไป

ปัญหาการขาดแคลนมีรุนแรงเป็นพิเศษในอุตสาหกรรม เช่น อุตสาหกรรมการบริการและการดูแล ขณะเดียวกัน ตลาดหุ่นยนต์บริการในประเทศนี้คาดว่าจะเติบโตเกิน 400,000 ล้านเยน (2,700 ล้านดอลลาร์) ภายในปี 2030 ซึ่งเกือบสามเท่าจากตัวเลขปี 2024 ตามข้อมูลของบริษัทวิจัย Fuji Keizai

คาดการณ์ว่าตลาดโลกจะเติบโตถึง 2.57 ล้านล้านเยน (17,200 ล้านดอลลาร์) ในปีนี้ เพิ่มขึ้นจาก 1.35 ล้านล้านเยนในปี 2021

บลูมเบิร์กโรบ็อต
หุ่นยนต์หูแมวมีการแสดงออกที่หลากหลาย ภาพ : บลูมเบิร์ก

ทาคายูกิ อิโตะ ประธานสหพันธ์หุ่นยนต์นานาชาติ กล่าวว่า ตลาดหุ่นยนต์บริการเพิ่งเริ่มต้นขึ้น สหพันธ์ได้ให้คำจำกัดความว่าหุ่นยนต์คือ “ระบบที่มีการเขียนโปรแกรมอย่างแม่นยำพร้อมระดับความเป็นอิสระในการเคลื่อนไหว การจัดการ หรือการวางตำแหน่ง”

หุ่นยนต์บริการรองรับงานต่างๆ มากมาย เช่น การดูดฝุ่น การเล่นกับสัตว์เลี้ยง การตรวจสอบห้างสรรพสินค้า การสแกนสินค้าคงคลัง และการปฏิบัติตามคำสั่งซื้อในคลังสินค้า

รัฐบาลญี่ปุ่นสนับสนุนให้ธุรกิจต่างๆ จ้างแรงงานต่างชาติและผู้สูงอายุเพื่อแก้ปัญหาการขาดแคลนแรงงาน

ปัจจุบัน Skylark จ้างหุ่นยนต์แมวประมาณ 3,000 ตัว ซึ่งติดตั้งเซ็นเซอร์ 3 มิติ การแสดงสีหน้าหลายสิบแบบ และสามารถยกของหนักได้

บริษัทมีพนักงานมากกว่า 4,000 คนที่มีอายุตั้งแต่ 65 ปีขึ้นไป พนักงานต่างชาติคิดเป็น 3.3% ของพนักงานพาร์ทไทม์ เพิ่มขึ้นจาก 2.6% ในปี 2020 Bloomberg ประมาณการว่าหุ่นยนต์ช่วยให้ Skylark ประหยัดค่าใช้จ่ายด้านบุคลากรได้ประมาณ 5 พันล้านเยนต่อปี

หุ่นยนต์บริการยังได้รับความนิยมในภาคส่วนการดูแลผู้สูงอายุ โดยรัฐบาลคาดการณ์ว่าจะมีการขาดแคลนพนักงานดูแลผู้สูงอายุประมาณ 570,000 คนภายในปี 2040

ที่บ้านพักคนชรา Flos Higashi-Kojiya ของ Zenkoukai ทางตอนใต้ของโตเกียว เจ้าหน้าที่ใช้เครื่องมืออัตโนมัติในการยกคน ตรวจสอบพฤติกรรมของผู้ป่วยโรคสมองเสื่อม และช่วยเหลือในการสื่อสารเป็นประจำ

ศูนย์ Flos มีการออกแบบเป็นรูปกากบาท โดยมีพื้นที่ตรงกลางให้เจ้าหน้าที่คอยตรวจวัดสัญญาณชีพของคนไข้บนจอขนาดใหญ่

เซ็นเซอร์ที่วางอยู่ใต้ที่นอนสามารถตรวจสอบการนอนหลับ อัตราการเต้นของหัวใจ และการหายใจได้แบบเรียลไทม์ ช่วยให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบคนได้ 40 คนพร้อมกัน โดยไม่ต้องตรวจสอบทุกชั่วโมง

หากมีเหตุฉุกเฉิน ระบบจะส่งการแจ้งเตือนไปยังโทรศัพท์ของพนักงาน เนื่องจากอุปกรณ์ในแต่ละห้องสามารถตรวจจับการล้มหรือการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติได้

อุปกรณ์ดังกล่าวช่วยให้ผู้ดูแลหลีกเลี่ยงอาการปวดหลัง ซึ่งเป็นปัญหาใหญ่ในอุตสาหกรรม ตามที่ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการ Takashi Miyamoto กล่าว

การศึกษาวิจัยของสภาวิจัยแห่งชาติสหรัฐอเมริกาแสดงให้เห็นว่าบ้านพักคนชราที่ใช้หุ่นยนต์สามารถรักษาพนักงานไว้ได้ดีกว่า หุ่นยนต์และเทคโนโลยีดิจิทัลช่วยให้ Zenkoukai ดึงดูดพนักงานระดับสูงและชาวต่างชาติ

แม้ว่าหุ่นยนต์ในอุตสาหกรรมจะมีมาตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1960 แล้ว แต่หุ่นยนต์บริการเพิ่งเกิดขึ้นในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมานี้เอง พวกมันราคาถูกกว่าหุ่นยนต์อุตสาหกรรมและมักสามารถใช้งานได้โดยไม่ต้องใช้บุคลากรเฉพาะทาง

ตามข้อมูลของ Werner Kraus ผู้อำนวยการด้านการวิจัยระบบอัตโนมัติและหุ่นยนต์ที่สถาบัน Fraunhofer Institute for Production Engineering and Automation IPA บริษัททั่วโลกราว 1,000 แห่งกำลังผลิตหุ่นยนต์บริการ

Kraus ตั้งข้อสังเกตว่าตลาดนี้มีขนาดใหญ่กว่าและมีความหลากหลายมากกว่าหุ่นยนต์ในอุตสาหกรรมอย่างมาก ดังนั้นศักยภาพการเติบโตจึงสูงขึ้นด้วย

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีข้อจำกัดของหุ่นยนต์บริการ และต้นทุนการลงทุนเริ่มแรกอาจเป็นอุปสรรคสำหรับธุรกิจบางแห่ง ตามที่นายอิโตะกล่าว

(ตามรายงานของบลูมเบิร์ก)