บูกาโย ซาก้า และการเดินทางเพื่อสำรวจขีดจำกัดกับอาร์เซนอล

สัญญา ฉบับใหม่ซึ่งลงนามจนถึงช่วงซัมเมอร์ปี 2027 จะช่วยให้บูกาโย ซาก้า กองหน้าวัย 21 ปี เดินทางต่อไปเพื่อค้นหาขีดจำกัดของตัวเองกับอาร์เซนอล ซึ่งเขาอยู่กับสโมสรนี้มาตั้งแต่อายุ 8 ขวบ

มีแฟนบอลอาร์เซนอลเพียง 7,751 คนเท่านั้นที่ได้เป็นสักขีพยานการเปิดตัวครั้งแรกของซาก้าในทีมชุดใหญ่ ในคืนอันหนาวเหน็บในกรุงเคียฟ ประเทศยูเครน เมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน 2018 อาร์เซนอลและแฟนบอลกลุ่มหนึ่งอยู่ที่สนามกีฬาโอลิมปิคสกีเพื่อพบกับเจ้าบ้านวอร์สคลา โปลตาวา ในรอบแบ่งกลุ่มยูโรปาลีก

ในขณะที่อาร์เซนอลนำอยู่ 3-0 และมั่นใจว่าจะชนะและผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์โดยเหลือเกมเหลืออีก 1 นัด อูไน เอเมรี กุนซือจึงส่งซาก้าลงเล่นแทนแอรอน แรมซีย์ในนาทีที่ 68 เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากฉลองวันเกิดครบรอบ 17 ปี นักเตะชาวอังกฤษวัยหนุ่มที่สวมเสื้อหมายเลข 87 ที่ไม่คุ้นเคยก็เกือบทำประตูได้สำเร็จ

ซาก้ากลายเป็นผู้เล่นคนที่ 862 ในประวัติศาสตร์ของอาร์เซนอลที่ลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่ และเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดอันดับที่ 15 ที่ได้ลงเล่นให้สโมสรเป็นครั้งแรก แต่เรื่องราวของซาก้ากับอาร์เซนอลไม่ได้เริ่มต้นในคืนนั้นที่เคียฟ แต่เกือบ 10 ปีก่อน เมื่อเขาเข้าร่วมอะคาเดมีฮาลเอนด์เมื่ออายุ 8 ขวบ นับแต่นั้นมา อาชีพนักเตะของอีลิ่งซึ่งเกิดในลอนดอนก็มีแนวโน้มดีขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในดาวเด่นที่สุดของสโมสรและทีมชาติ

ทุกสิ่งทุกอย่างไม่ได้เกิดขึ้น “ชั่วข้ามคืน” เนื่องจากการพัฒนาของซาก้าเป็นผลจากการทำงานหนัก ความปรารถนา และความเป็นมืออาชีพจากตัวผู้เล่นเอง รวมถึงผู้คนรอบข้างเขาในสโมสร ยิ่งกว่านั้นด้วยอายุเพียง 21 ปี เวลาก็อยู่ข้างซาก้าอย่างแน่นอน

ซาก้า (คนที่สองจากขวา) นั่งอยู่บนม้านั่งสำรองก่อนจะลงมาเป็นตัวสำรองและลงเล่นให้กับอาร์เซนอลเป็นครั้งแรกในเกมพบกับวอร์สกลา โปลตาวา ที่เคียฟ เมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน 2018 ภาพ: arsenal.com — ซาก้า (คนที่สองจากขวา) นั่งอยู่บนม้านั่งสำรองก่อนจะลงมาเป็นตัวสำรองและลงเล่นให้กับอาร์เซนอลเป็นครั้งแรกในเกมพบกับวอร์สกลา โปลตาวา ที่เคียฟ เมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน 2018 ภาพ: *arsenal.com*

ซาก้าเป็นผลิตผลที่แท้จริงของเฮล เอนด์ - สถาบันฟุตบอลเยาวชนของอาร์เซนอล หลังจากฝึกซ้อมและเล่นเพื่อทดสอบความสามารถได้ไม่นาน เขาก็ได้เซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการฉบับแรกกับสโมสรเมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม 2010 เมื่ออายุได้ 8 ขวบ โดยเข้าร่วมกลุ่มที่อายุน้อยที่สุดใน Hale End นั่นคือทีม U9 เอมีล สมิธ โรว์ ย้ายมาร่วมทีมอาร์เซนอลในเดือนเดียวกัน แม้ว่าเขาจะอายุมากกว่าสองปีก็ตาม ขณะที่ รีส เนลสัน, โจ วิลล็อค, อเล็กซ์ อิโวบี และเอนสลีย์ เมตแลนด์-ไนลส์ ต่างก็มาจากอะคาเดมี

“แม้แต่ตอนที่ซาก้ายังเด็กมากและอายุต่ำกว่า 11 ขวบ เราก็มีแผนงานในการดูแลเขา” เลียม เบรดี้ หัวหน้าฝ่ายพัฒนาเยาวชนกล่าว “โค้ชและทีมงานทำหน้าที่สอดส่องและดูแลเด็กๆ ได้เป็นอย่างดี ฉันจำซาก้าในวัยนั้นได้ เขาว่องไว มีกล้ามเป็นมัด แข็งแกร่ง และเมื่อเขาโตขึ้น เขาก็มีความฉลาดในการเล่นฟุตบอลในระดับสูงสุดอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่เขาจะยิงประตูได้เท่านั้น เขายังมีส่วนร่วมในเกมและเชื่อมโยงกับทุกคนในสนามด้วย ซาก้าเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในสนาม เหมือนกับตอนนี้เลย เขายิงประตูและจ่ายบอลให้เพื่อนทำประตูได้”

เลียม เบรดี้ ลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายพัฒนาเยาวชนในเดือนพฤษภาคม 2014 เมื่อลุค ฮ็อบส์ เข้าร่วมทีมเยาวชนของอาร์เซนอลจากเซาท์เอนด์ ยูไนเต็ด ในเวลานั้น ฮ็อบส์อยู่ในทีมงานฝึกสอนชุด U14 ในเวลาเดียวกัน ซาก้า ก็กำลังมีความก้าวหน้าอย่างมาก “ผมเข้าร่วมสโมสรในปี 2013 และจำได้ว่าครั้งแรกที่ได้ยินชื่อซาก้า” ฮ็อบส์กล่าว “เป็นสัปดาห์แรกของผมที่สโมสร และรอย แมสซีย์ได้พูดคุยกับสตีฟ เลโอนาร์ด ซึ่งเป็นโค้ชให้กับทีมรุ่นอายุต่ำกว่า 15 ปี แต่ยังรับผิดชอบเรื่องชุดอุปกรณ์ด้วย”

ในเวลานั้น แมสซี่ย์และลีโอนาร์ดกังวลว่าการให้ซาก้าใส่เสื้อหมายเลข 3 อาจจะทำให้ครอบครัวและนักเตะดาวรุ่งเกิดความไม่สบายใจ เพราะปกติแล้วหมายเลขนี้มักจะสงวนไว้สำหรับนักเตะฝ่ายรับเท่านั้น แต่ตามที่ฮอบส์เล่า ทั้งซาก้าและพ่อของเยมิไม่ได้สนใจหมายเลขเสื้อเลย

ไม่นานนัก ฮ็อบส์ ซึ่งปัจจุบันเป็นหัวหน้าฝ่ายฝึกสอนอะคาเดมีของอาร์เซนอล ก็เข้าใจว่าทำไมผู้ร่วมงานอย่างแมสซีย์และลีโอนาร์ดถึงพูดถึงซาก้าบ่อยมาก เขาเริ่มฝึกสอนซาก้าครั้งแรกเมื่อพาทีมอาร์เซนอลรุ่นอายุต่ำกว่า 12 ปีไปแข่งขันฟุตซอลพรีเมียร์ลีก ซึ่งเป็นการแข่งขันแบบ 5 ต่อ 5 ในร่ม แบบทัชแอนด์โก ในเวลานั้น ฮ็อบส์เลือกแนวทางที่เปิดกว้างและไม่กดดันให้ต้องชนะไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม เขาให้โอกาสผู้เล่นทั้ง 10 คน โดยมี 5 คนลงเล่นในครึ่งแรกและอีก 5 คนลงเล่นในครึ่งหลัง ฮ็อบส์ยังคงใช้แนวทางนี้และการจัดการบุคลากรจนถึงรอบชิงชนะเลิศกับเชลซี

ซาก้า สมัยที่เขาเล่นให้ทีมเยาวชนของอาร์เซนอล

“ผมให้ทีมของซาก้าลงสนามเป็นอันดับแรก และเอาพวกเขาออกหลังจากครึ่งแรกตอนที่พวกเขากำลังชนะ” ฮ็อบส์อธิบาย “เชลซีเป็นทีมที่แข็งแกร่งมาก และพวกเขาเสมอกัน 3-3 ผมจำได้ว่าผมเคยคิดว่า ‘ถ้าอยากชนะ ก็ส่งซาก้าลงสนาม’ ดังนั้นไม่ว่าวิธีการของผมจะถูกหรือผิด ผมก็ส่งซาก้าลงสนาม และเขาก็ยิงประตูได้ ทำให้สกอร์เป็น 4-3 จากนั้นก็เป็น 5-3 จากนั้นเขาก็ยิงเข้ามุมบน 6-3 พวกเขาไม่สามารถแย่งบอลจากซาก้าได้ จากนั้นเราก็ชูถ้วยแชมป์และกลับมาได้อย่างยอดเยี่ยม ผมจำช่วงเวลานั้นได้อย่างชัดเจน แม้ว่าเขาจะช่วยให้ทีมชนะ แต่ซาก้าก็ไม่ได้หยิ่งยโส”

ในฤดูกาลถัดมา ในฐานะสมาชิกของทีม U13 ซาก้าเริ่มได้รับประสบการณ์โดยการเล่นในตำแหน่งต่างๆ ส่วนใหญ่เป็นแบ็กซ้าย ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ในช่วงแรกๆ ของการเลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่ประมาณ 6 ปีต่อมา ต่อมาซาก้าก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้ไปเล่นให้กับทีมรุ่นพี่อย่างสม่ำเสมอ ซึ่งก็คือทีม U14 ของฮ็อบส์ เพื่อสานต่อความก้าวหน้าและพัฒนาตัวเองต่อไป คณะผู้ฝึกสอนยังไม่ลังเลที่จะทดสอบความสามารถของซาก้า โดยให้เขาเล่นแบ็คซ้ายในแมตช์ 11 ต่อ 11 ที่สนามเวมบลีย์

เมื่อฮอบส์หารือถึงการส่งซาก้าไปเล่นเป็นแบ็ก และให้ผู้เล่นที่มีอายุมากกว่า เยมิก็ยินดีที่จะเห็นด้วยเสมอ และแมตช์ระดับพิเศษเหล่านี้ยังคงช่วยให้ซาก้าพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซาก้ารับบอลได้เยอะโดยเล่นในตำแหน่งแบ็กตลอด เขาวิ่งหาพื้นที่พร้อมบอลอย่างกล้าหาญ และกลายเป็นผู้เล่นแนวรุกคนแรกของทีมที่คุกคามแนวรับฝั่งซ้าย แม้จะเผชิญหน้ากับผู้เล่นที่อายุมากกว่าก็ตาม ความสำเร็จครั้งสำคัญครั้งแรกของซาก้าในบทบาทนี้คือการคว้าแชมป์ไนกี้โทรฟี่ในปี 2015 ที่สนามเวมบลีย์ โดยเขาเล่นในตำแหน่งแบ็กซ้ายในรอบชิงชนะเลิศ ช่วยให้อาร์เซนอลเอาชนะเรดดิ้งได้ 1-0

ในปี 2018 เมื่ออายุได้ 16 ปี การเดินทางของซาก้าที่สถาบันเฮลเอนด์ก็สิ้นสุดลง ซาก้าและนักเตะดาวรุ่งอีก 11 คนได้รับทุนการศึกษาเต็มจำนวนจากสโมสรเพื่อไปฝึกซ้อมและแข่งขันที่ลอนดอน คอลนีย์ ซึ่งเป็นสำนักงานใหญ่ของอาร์เซนอล ครอบครัวซาก้ายินดีตกลงกับข้อเสนอนี้ และพวกเขาไม่ได้ผ่านตัวแทนใด ๆ แต่เพียงให้พ่อเยมิพูดคุยกับสโมสรเท่านั้น “ในฐานะนักเตะดาวรุ่งของอาร์เซนอลในรุ่นอายุต่ำกว่า 15 ปี เขาคงได้รับข้อเสนอจากสโมสรอื่น ๆ มากมาย แต่ครอบครัวของซาก้าก็ใจเย็นเสมอ ผมคิดว่านั่นเป็นส่วนสำคัญในการเดินทางของซาก้า เขาเป็นเด็กดี ทุกครั้งที่เราดึงซาก้าไปเล่นให้ทีมอื่นหรือไปเล่นต่างประเทศ เราก็ไม่เคยมีปัญหาเลย เขาเป็นคนถ่อมตัวมาก” ฮ็อบส์กล่าว

ด้วยประสบการณ์ 8 ปีกับ Hale End และการเติบโตอย่างก้าวกระโดด ซาก้าถูกมองว่าเป็นตัวอย่างของนักเตะทีม Gunners ที่แข็งแกร่งซึ่ง Arsenal พยายามสร้างขึ้นมาให้กับอะคาเดมีของพวกเขา “ซาก้าเป็นแรงบันดาลใจให้ทุกคน ตั้งแต่ทีมงานไปจนถึงนักเตะดาวรุ่ง ให้เป็นคนดีขึ้น ซาก้าสร้างแรงบันดาลใจไม่เพียงแต่ด้วยสิ่งที่เขาทำในสนามเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพฤติกรรมของเขาและสิ่งที่เขาทำเพื่อชุมชนด้วย เป็นเรื่องดีที่เราสามารถแสดงให้ครอบครัวของนักเตะดาวรุ่งเห็นเส้นทางของซาก้าในฐานะตัวอย่างของสิ่งที่เรายืนหยัด ซึ่งก็คือการสร้างนักเตะดาวรุ่งที่เข้มแข็ง” เปอร์ เมอร์เตซัคเกอร์ ผู้อำนวยการอคาเดมีกล่าว

อดีตกองหลังชาวเยอรมันยังชื่นชมวิธีที่ซาก้าจัดการกับแรงกดดันในการเล่นในระดับสูงที่สุดอีกด้วย “เขาเอาชนะความท้าทายทั้งหมดเหล่านี้ได้ ด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา” เมอร์เทซัคเกอร์กล่าว “ซาก้ารู้วิธีที่จะคว้าโอกาสของตัวเองไว้ได้ แม้ว่าบางครั้งเขาจะโดนรุมกระทืบ พลาดจุดโทษ รู้วิธีรับมือกับการเหยียดเชื้อชาติและการดูหมิ่นในโลกออนไลน์ ซาก้าเอาชนะความท้าทายเหล่านี้ได้ และนั่นก็เป็นเรื่องปกติสำหรับนักเตะดาวรุ่งของเดอะกันเนอร์ส เขาเป็นแรงบันดาลใจให้กับพวกเรา”

เมอร์เตซัคเกอร์ได้เห็นซาก้าเซ็นสัญญาอาชีพกับอาร์เซนอลเมื่อวันที่ 14 กันยายน 2018 ตอนที่กองหน้ารายนี้เพิ่งอายุได้เพียง 17 ปีเท่านั้น ภาพ: arsenal.com — เมอร์เตซัคเกอร์ได้เห็นซาก้าเซ็นสัญญาอาชีพกับอาร์เซนอลเมื่อวันที่ 14 กันยายน 2018 ตอนที่กองหน้ารายนี้เพิ่งอายุได้เพียง 17 ปีเท่านั้น ภาพ: *arsenal.com*

จาก Hale End ย้ายไปที่ London Colney และในไม่ช้าก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้เป็นทีมชุดแรก ซาก้าได้เปิดตัวอย่างรวดเร็วในขณะที่ยังเป็นนักเรียนอยู่ นักเตะที่เกิดในปี 2001 เริ่มต้นฤดูกาลถัดมาด้วยการทำประตูแรกให้กับอาร์เซนอลในเกมที่พบกับไอน์ทรัคแฟรงก์เฟิร์ตในยูโรปาลีกเมื่อเดือนกันยายน 2019 มันเป็นวันที่พิเศษอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่ซาก้าทำในต่อจากนั้นนั้นพิเศษยิ่งกว่า

“สิ่งที่บอกคุณได้ทุกอย่างเกี่ยวกับซาก้าคือสิ่งที่เขาทำกับเสื้อของเขาจากเกมที่ทำให้เขาแจ้งเกิดกับแฟรงค์เฟิร์ต” เมอร์เทซัคเกอร์กล่าว “วันรุ่งขึ้น ซาก้าก็เอาเสื้อตัวนี้กลับมาที่เฮลเอนด์และมอบให้เราเป็นของขวัญ เป็นเสื้อที่มีความหมายที่สื่อถึงช่วงเวลาที่ซาก้ายิงประตูแรกได้ และเขาก็เอาเสื้อตัวนี้กลับมาให้เรา ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องราวทั้งหมด เสื้อตัวนี้จัดแสดงอยู่ที่โถงทางเข้าให้ทุกคนได้ชม นั่นคือซาก้า เขาไม่เคยลืมผู้คนที่เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องราวของเขา และเคารพการเดินทางที่เขาผ่านมา”

ก่อนเกมสำคัญกับแฟรงค์เฟิร์ต ซาก้าได้ก้าวเข้าสู่วงการฟุตบอลอาชีพเป็นครั้งแรกเมื่อต้นฤดูกาล 2018-2019 ยุคสมัยใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นที่สนามเอมิเรตส์สเตเดี้ยม อาร์แซน เวนเกอร์ออกจากตำแหน่งเมื่อช่วงซัมเมอร์ปี 2018 หลังรับหน้าที่นี้มาเป็นเวลา 22 ปี และอูไน เอเมรี ก็เข้ามารับหน้าที่เป็นผู้จัดการทีมคนใหม่คนแรกของสโมสรในศตวรรษที่ 21 นอกจากนี้ สถาบันยังมีการเปลี่ยนแปลง โดยมี Mertesacker ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้อำนวยการ และ Freddie Ljungberg เข้ามารับหน้าที่หัวหน้าโค้ชของทีมอายุต่ำกว่า 23 ปี ก่อนหน้านี้สตาร์ชาวสวีเดนเคยเป็นโค้ชให้กับทีมอาร์เซนอลรุ่นอายุต่ำกว่า 15 ปีและต่ำกว่า 19 ปี จึงได้ร่วมงานกับซาก้าโดยตรง

“เมื่อเขาแต่งตั้งให้ลุงเบิร์กเป็นหัวหน้าทีม U15 เขาก็มีความศรัทธาในตัวซาก้ามาก” ฮ็อบส์เล่า “นั่นช่วยซาก้าได้มากเมื่อเขาไปลอนดอน คอลนีย์เพื่อฝึกซ้อมเต็มเวลาเป็นครั้งแรก ลุงเบิร์กรู้จักสไตล์การเล่นของซาก้า และนั่นก็ช่วยให้เขาปรับตัวจากเด็กนักเรียนมาเล่นในทีม U23 ได้อย่างแน่นอน ลุงเบิร์กยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเอเมรี่ด้วย ซึ่งก็ช่วยให้ซาก้าพัฒนาได้ด้วยเช่นกัน”

ในตอนแรก เอเมรี่ให้แค่ เอมิล สมิธ โรว์ ประเดิมสนามในรอบแบ่งกลุ่มของยูโรปาลีกเท่านั้น ในรอบที่ 5 เมื่อเขาได้เปรียบอย่างมากในการคว้าตำแหน่งสูงสุด เอเมรี่ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับคนรุ่นอะคาเดมี และเป็นครั้งแรกที่เขาใส่ชื่อของซาก้าในรายชื่อลงทะเบียนของยูฟ่าเพื่อไปเล่นที่วอร์สกลา โปลตาวา ในยูเครน และนักเตะดาวรุ่งชาวอังกฤษได้ใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์อย่างเต็มที่เพื่อสร้างความประทับใจให้กับโค้ชทีมชุดใหญ่

ในนาทีที่ 68 ของการแข่งขันที่สนามโอลิมปิคสเตเดียม เมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน 2018 ซาก้าได้ลงสนาม และด้วยวัย 17 ปี 86 วัน เขาก็กลายเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดอันดับที่ 15 ในประวัติศาสตร์ของอาร์เซนอลที่ได้ประเดิมสนามให้กับทีมชุดใหญ่ ขนาดของการแข่งขัน ความใหม่ของทีมชุดแรก และความหนาวเย็น -14 องศาเซลเซียสในวันนั้นไม่สามารถหยุดซาก้าจากความโดดเด่นได้ หลังจากลงมาได้ 6 นาที ซาก้าก็วิ่งลงมาทางปีกซ้ายและรับบอลจากการจ่ายบอลยาวของโมฮัมเหม็ด เอลเนนี่ เด็กชายควบคุมบอลได้อย่างเรียบร้อย เลี้ยงบอลผ่านกองหลังของ Vorskla Poltava แล้วจึงยิงด้วยเท้าซ้ายไปที่มุมใกล้ แต่ถูกผู้รักษาประตูบล็อกไว้ได้ นอกจากนี้ ซาก้ายังฝากผลงานไว้ด้วยการแอสซิสต์ให้กับโจ วิลล็อค

ซาก้าลงเล่นให้กับทีมชุดใหญ่ของอาร์เซนอลเป็นครั้งแรกที่สนามกีฬาโอลิมปิค กรุงเคียฟ เมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน 2018 ภาพ: Dreamstime — ซาก้าลงเล่นให้กับทีมชุดใหญ่ของอาร์เซนอลเป็นครั้งแรกที่สนามกีฬาโอลิมปิค กรุงเคียฟ เมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน 2018 ภาพ: *Dreamstime*

แต่ซาก้าไม่ได้สร้างความประทับใจแค่ในสนามเท่านั้น ฟุตบอลกินเวลาของเขาไปมากตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก แต่ซาก้าก็ไม่ได้แลกมันกับสิ่งใดๆ รอบตัวเขา โดยเฉพาะการเรียนของเขา ซาก้าเกิดเมื่อวันที่ 5 กันยายน เป็นพี่คนโตของชั้นปีการศึกษา และเขาได้เข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยมกรีนฟอร์ด เมื่อเขาเข้าเรียนที่เมืองเฮลเอนด์ แมตต์ เฮนลี่ย์ หัวหน้าฝ่ายการศึกษาของอะคาเดมีของอาร์เซนอลเป็นเวลา 10 ปี และติดตามซาก้าอย่างใกล้ชิดในช่วงมัธยมปลาย กล่าวว่าเด็กชายคนนี้ยังเรียนหนังสืออย่างจริงจัง โดยทุ่มเทเต็มที่ 100 เปอร์เซ็นต์เสมอมา เหมือนกับตอนที่เล่นฟุตบอล “ซาก้าสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายในปี 2018 และทำคะแนนได้สูงสุดในกลุ่ม ถึงแม้ว่าตอนนั้นทีมจะมีเด็กฉลาดๆ มากมายก็ตาม” เฮนลี่กล่าว

สิ่งที่ทำให้คะแนนของซาก้าน่าทึ่งยิ่งขึ้นก็คือช่วงเวลาของการสอบปลายภาค “ในปี 2018 การแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปรุ่นอายุต่ำกว่า 17 ปีกำลังจัดขึ้น และตรงกับช่วงสอบพอดี นับเป็นฝันร้ายสำหรับเด็กๆ เหล่านั้น” แมตต์อธิบาย “ซาก้าโชคดีที่อังกฤษเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันในปีนั้น เขาจึงสามารถนั่งเรียนหนังสือได้แทนที่จะต้องไปเรียนต่อต่างประเทศหรือเรียนในโรงแรม นักเตะบางคนต้องเลื่อนการสอบออกไป แต่ซาก้าใช้เวลาช่วงนั้นไปกับการเดินทางระหว่างลอนดอนและเซนต์จอร์จส์ปาร์ค ระหว่างสอบและเล่นให้กับทีมชาติ นั่นทำให้ผลงานของซาก้ายิ่งน่าทึ่งขึ้นไปอีก”

แล้วนักเตะที่ได้รับค่าตัวสูงที่สุดในสนามเอมิเรตส์สเตเดี้ยมทำคะแนนได้อย่างไร? “กลุ่มของซาก้าใช้ทั้งเกรดตัวอักษรแบบเก่าและเกรดตัวเลขแบบปัจจุบัน ขึ้นอยู่กับวิชา และซาก้าได้ A* ซึ่งเป็นเกรดสูงสุด ทั้งในด้านธุรกิจและเศรษฐศาสตร์ ส่วนวิชาอื่นๆ ได้ A หรือ A* โดยใช้ระบบเทียบเท่า” แมตต์เปิดเผย

แต่ความฉลาด ความสามารถ และความปรารถนาที่จะมีส่วนร่วมยังไม่เพียงพอที่ทำให้ซาก้าประสบความสำเร็จในการเล่นฟุตบอล ซึ่งเป็นกีฬาที่ต้องใช้ความแข็งแกร่งและร่างกายเป็นอย่างมาก ดร. แกรี่ โอดริสคอลล์ เป็นหัวหน้าแผนกเวชศาสตร์การกีฬาของอาร์เซนอล โดยเข้าร่วมสโมสรประมาณหนึ่งปีหลังจากซาก้าก้าวขึ้นมาอยู่ในทีมชุดใหญ่ นับตั้งแต่นั้นมา เขาได้เห็นปีกคนนี้เติบโตขึ้นอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่เขากล่าวว่าไม่มีความลับใดๆ เบื้องหลังพัฒนาการทางร่างกายที่น่าประทับใจของซาก้า

"ซาก้าไม่ได้ตัวใหญ่ แข็งแกร่ง หรือทรงพลังกว่าตอนที่เขามาอยู่ในทีมชุดใหญ่ และเราไม่ได้เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเครื่องจักร ซาก้าโดนฟาวล์มากที่สุดในพรีเมียร์ลีก แต่เขาก็ปรับตัวเพื่อรับมือกับมันได้ นอกจากพัฒนาการทางร่างกายแล้ว ซาก้ายังเปิดรับการเรียนรู้และทำในสิ่งที่เราขอให้เขาทำ ถ้าเราขอให้เขาปรับปรุงการเบนช์เพรส เพิ่มความแข็งแกร่ง หรือปรับปรุงแกนกลางลำตัว เขาก็จะทำ ไม่ใช่ผู้เล่นทุกคนจะทำได้ ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามมากเพียงใดก็ตาม" โอ'ดริสคอลล์กล่าว

ซาก้าเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วงหลายปีที่ผ่านมาที่อาร์เซนอล — ซาก้าเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วงหลายปีที่ผ่านมากับอาร์เซนอล

อย่างที่โอ'ดริสคอลล์กล่าวไว้ ซาก้าเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่โดนทำฟาวล์มากที่สุดในพรีเมียร์ลีก ในช่วงสามฤดูกาลที่ผ่านมา มีเพียงห้าผู้เล่นเท่านั้นที่ได้รับลูกฟรีคิกมากกว่าปีกทีมชาติอังกฤษคนนี้ แต่ซาก้าก็ไม่พลาดลงเล่นสักเกม ก่อนที่จะถึงรอบสุดท้ายในสุดสัปดาห์นี้ เขาได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกติดต่อกัน 79 เกม และลงเล่นมากกว่านักเตะคนอื่น ๆ ของอาร์เซนอลในช่วงสามปีที่ผ่านมา ไม่มีนักเตะจากสโมสรใดที่ลงเล่นเกมพรีเมียร์ลีกได้มากเท่ากับซาก้านับตั้งแต่เริ่มต้นฤดูกาลที่แล้ว

O'Driscoll และทีมงานของเขาไม่เคยประสบปัญหาใดๆ ในการสนับสนุน Saka ให้ผลักดันตัวเองให้เกินขีดจำกัดทางร่างกายของเขา "ตอนที่เราพูดกับซาก้าว่า 'นายจะได้ลงเล่น 90 นาทีสองในสามเกมต่อสัปดาห์ นายทำได้ไหม?' ซาก้าไม่เพียงแต่บอกว่าเขาทำได้ แต่เขายังชอบความท้าทาย และร่างกายของเขาก็ทำให้เขาทำได้ ไม่ค่อยมีผู้เล่นคนไหนทำได้แบบนี้

ตามคำกล่าวของหัวหน้าแผนกเวชศาสตร์การกีฬาของอาร์เซนอล ซาก้าไม่ใช่นักเตะประเภทที่มาถึงสนามซ้อมก่อนแล้วออกไปเป็นคนสุดท้ายทุกวัน แต่เขาเป็นมืออาชีพเสมอและพยายามอย่างเต็มที่ในทุกช่วงเวลาของการซ้อม “เขาเป็นคนมุ่งมั่น มุ่งมั่น และฝึกซ้อมเพื่อชัยชนะ ซาก้าปฏิบัติตามระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด ตั้งแต่การยกน้ำหนักในยิม ไปจนถึงการเตรียมตัว ฝึกซ้อมบนสนาม พักฟื้น จากนั้นกลับบ้านและเข้านอนเร็ว เขาเป็นผู้เล่นที่ไม่เหมือนใครและมีบุคลิกที่ทุ่มเท และเส้นทางของเขาในวงการฟุตบอลสามารถดำเนินต่อไปได้อีกนาน” โอ'ดริสคอลล์กล่าวเสริม

แต่การเดินทางของซาก้าเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น กองกลางทีมชาติอังกฤษรายนี้มีอายุครบ 22 ปีในช่วงเริ่มต้นฤดูกาลหน้า และยังมีอุปสรรคต่างๆ มากมายรออยู่ข้างหน้า ซาก้ากำลังจะลงเล่นครบ 200 นัดแล้ว โดยเป็นผู้ทำประตูสูงสุดของทีมด้วยผลงาน 37 ประตู และยังเป็นผู้แอสซิสต์สูงสุดด้วยผลงาน 37 ครั้ง จึงคาดว่าเขาจะโชว์ฟอร์มได้ดียิ่งขึ้นในแชมเปี้ยนส์ลีก ซึ่งเป็นการแข่งขันที่อาร์เซนอลจะกลับมาลงเล่นในฤดูกาลหน้า หลังจากที่ห่างหายไปหนึ่งปี

ซาก้า ยิงจุดโทษช่วยให้ อาร์เซนอล เอาชนะ ลิเวอร์พูล 3-2 ที่สนามเอมิเรตส์ สเตเดี้ยม ในศึกพรีเมียร์ลีก เมื่อวันที่ 9 ตุลาคม 2022 ภาพ: รอยเตอร์ — ซาก้า ยิงจุดโทษช่วยให้ อาร์เซนอล เอาชนะ ลิเวอร์พูล 3-2 ที่สนามเอมิเรตส์ สเตเดี้ยม ในศึกพรีเมียร์ลีก เมื่อวันที่ 9 ตุลาคม 2022 ภาพ: *รอยเตอร์*

“ซาก้าเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม และดูเหมือนว่าจะดีขึ้นเรื่อยๆ” เลียม เบรดี้ ซึ่งสวมเสื้อหมายเลข 7 ของอาร์เซนอล กล่าวชื่นชมนักเตะรุ่นน้องของเขา “ซาก้าเล่นในระดับสูงสุดมาตั้งแต่ยังเด็ก มีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยม และเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้สโมสรทำผลงานได้ดี ผมแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นเขาเล่นในแชมเปี้ยนส์ลีกฤดูกาลหน้า นั่นคือระดับที่ซาก้าควรเล่น และเขาสามารถโชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่นในรายการนี้”

จากมุมมองทางสรีรวิทยา โอ'ดริสคอลล์เห็นด้วยกับความคาดหวังนี้: "สิ่งที่น่าทึ่งคือเราไม่รู้ว่าขีดจำกัดของซาก้าคืออะไร เขาอายุเพียง 21 ปี เขายังมีศักยภาพอีกมาก และมิเกล อาร์เตต้าก็รู้ดีถึงเรื่องนี้ เป็นเรื่องยากที่จะมีผู้เล่นที่ผสมผสานความมุ่งมั่น ความทะเยอทะยาน และแรงผลักดันเข้ากับศักยภาพทางกายภาพที่เราไม่รู้ขีดจำกัด สิ่งที่เขาประสบความสำเร็จอาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

ฮอง ดุย (อ้างอิงจาก arsenal.com )

ลิงค์ที่มา