불멸해파리는 노화 과정을 역전시켜 2년 만에 수명을 최대 10배까지 늘릴 수 있는 유일한 종입니다.
불멸의 해파리는 세계의 모든 바다에 산다. 사진: 아사히 신문
불멸 해파리라는 이름은 생물학적으로 영원히 살 수 있다는 사실에서 유래되었습니다. Science Alert 에 따르면, 이 작고 투명한 생물은 6,600만 년 전 공룡이 멸종한 이후로 바다에 표류하고 있었습니다. 불멸의 해파리( Turritopsis dohrnii )는 늙거나 다치면 단세포 단계로 퇴화하여 죽음을 피할 수 있습니다. 해파리는 촉수를 다시 흡수하고 분화되지 않은 세포 덩어리로 바다 바닥에 잠복해 있습니다.
여기서 폴립이라 불리는 세포 덩어리가 싹을 틔우고 새로운 성체로 형성되며, 각각의 싹은 완전히 자라면 사람의 손톱보다 작습니다. 더 중요한 것은, 이 성숙한 싹은 폴립과 동일한 유전적 구성을 가지고 있다는 것입니다. 역생명주기 덕분에 불멸의 해파리가 동시에 존재할 수 있게 되었다.
과학자들은 1883년에 처음으로 불멸 해파리에 대해 설명했지만, 전문가들이 포로 상태에서 이 해파리의 영원한 생명 주기를 우연히 발견한 것은 1세기가 지난 뒤였다. 그 이후 연구 결과, 실험실에서 키운 불멸 해파리가 2년 만에 최대 10번까지 폴립 단계로 되돌아가 생명을 재개할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
불멸해파리는 성적 생식 후에 다시 활력을 되찾을 수 있는 유일한 종으로 알려져 있다. 원래는 지중해 지역이 원산지였지만, 현재는 전 세계 모든 바다에서 발견됩니다. 하지만 전문가들은 아직도 그들이 그렇게 오래 살 수 있는 데 도움이 되는 메커니즘을 정확히 이해하지 못하고 있습니다. 2022년 유전학 연구를 통해 노화와 DNA 복구에 관여하는 유전자가 약 1,000개 확인되었습니다. 과학자들이 불멸 해파리와 그 친척에 비해 어떤 유전자가 존재하거나 존재하지 않는지 알아낼 수 있다면, 해파리의 장수에 숨겨진 세포적 메커니즘을 알아낼 수 있을지도 모릅니다.
2019년에 과학자 팀은 처음으로 불멸의 해파리 폴립에서 얻은 세포의 유전자 발현을 완전한 촉수와 상체를 가진 개체와 비교했습니다. 그들은 일부 세포의 행동 방식에 차이가 있음을 발견했는데, 이는 특정 세포가 시계를 재설정하는 것과 유사한 방식으로 재프로그램되고 있다는 것을 암시합니다. 이는 불멸의 해파리가 결코 죽지 않는다는 것을 의미하지는 않습니다. 그들은 부상이나 굶어죽을 수도 있습니다.
안캉 ( Science Alert 에 따르면)
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