日本の月探査機「ムーン・スナイパー」（正式名称：SLIM）は、予定通り12月25日に月周回軌道に到着した。
現在、着陸機は約6.4時間ごとに月を一周している。今後数週間にわたり、探査機はゆっくりと軌道を狭め、2024年1月の月面着陸に備えて月面に近づいていく。
三菱電機鎌倉工場にある月探査機「SLIM」の模型。写真提供：JAXA
宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、着陸機は高度約600～4000キロの月の北極と南極上空の楕円軌道上に設置されたという。わずか3週間余りで、宇宙船は月から約15キロメートル上空の軌道に入り、最終降下を開始する。
ムーン・スナイパー着陸機は、日本時間2024年1月20日午前12時20分（ハノイ時間2024年1月20日午前10時20分）に着陸を試み、その後、科学者が惑星の形成をより深く理解するのに役立つ可能性のある月の岩石に関するデータを収集する予定です。
着陸が成功すれば、日本は旧ソ連、米国、中国、インドに次ぐ５番目の月着陸達成国となり、２１世紀では３番目の達成国となる。中国とインドは今世紀に月面に安全に着陸した唯一の２カ国である。
ムーンスナイパー - ムーンスナイパー
SLIM 軽量着陸機は、月面の特定のターゲットから 100 メートル以内に着陸するように設計されています。この範囲は、通常の数キロメートルの範囲よりもはるかに小さいです。この精度こそが、この船がムーンスナイパーと名付けられた理由でもあります。
SLIM が月面に到達した場合、シオリと呼ばれる小さな衝突クレーター付近の場所を探索することが期待されている。シオリは、1969 年に NASA の宇宙飛行士が初めて着陸したアポロ 11 号の着陸地点の近くにある。
月面における SLIM 宇宙船のシミュレーション。写真提供：JAXA
月を征服する競争
現在までに人類を月に着陸させた国は米国だけだが、NASAは1972年のアポロ17号ミッション以来、宇宙飛行士やロボット車両を月に送っていない。
過去1年間、日本を拠点とする企業ispaceの民間開発の宇宙船とロシアの宇宙機関ロスコスモスの着陸船の両方が月面着陸を試みましたが、ナビゲーションの問題で失敗に終わりました。
8月にはインド宇宙研究機関が開発した月面着陸船が着陸に成功し、インドは米国、中国、旧ソ連に次いで月面着陸を成功させた4番目の国となった。
インドの宇宙船は月の南極近くに着陸した。そこの影のクレーターには水の氷が含まれていると考えられており、それが将来月面での生命を支えたり、推進剤の製造に役立ったりする可能性がある。
NASAは、2024年後半にアルテミスIIミッションで宇宙飛行士を月の周回軌道（着陸ではない）に送る計画だ。そして、この10年後に予定されているアルテミス3号ミッションは、1970年代以来初の人類の月面着陸となる可能性が高い。
ゴック・アン（CNNによる）
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