エジプト2,500年以上前のヒヒのミイラが、故郷から遠く離れた「サルの谷」で発見され、専門家を困惑させている。
エジプトのガバナット・エル・クルドから出土したヒヒのミイラ（標本番号 90001206）。フランスのコンフリュアンス博物館所蔵。写真:パトリック・アジェノー
1905年、エジプトでヒヒのミイラが発見され、科学者たちはなぜヒヒが故郷からこれほど遠く離れた場所にいたのかと頭を悩ませた。 100年以上経った今、専門家たちは生物学と歴史を組み合わせてこの謎を解読したと、 IFLサイエンスが11月10日に報じた。
雑誌「eLife 」に掲載されたこの新たな研究は、コンスタンツ大学の専門家ギセラ・コップ氏とその同僚によって実施された。この新たな研究は、古代エジプトにおけるこの霊長類グループの歴史的な交易ルートや文化的意義にも新たな光を当てている。
猿のミイラは、紀元前800年から540年頃の古代エジプト後期から存在しています。これらはガバナット・エル・クルド（猿の谷）で発見されたもので、牙が欠けていた。しかし、それらはエジプト原産ではありません。マントヒヒ ( Papio hamadryas ) は、アフリカの角とアラビア半島南西部に生息しています。
この動物は古代エジプト人にとって神聖なものでした。彼らはマントヒヒをミイラ化し、マントヒヒとして化身した学問と知恵の神トートに敬意を表す供物として捧げました。しかし、ヒヒがどのようにしてエジプトにたどり着いたのかは、1世紀以上も謎のままだった。
2020年、研究者たちはその起源をアフリカの角までさかのぼった。現在、コップ氏のチームはその場所をより正確に特定している。彼らはまた、人間以外の霊長類のミイラ化した遺体から古代のDNAを分析することに初めて成功した。
コップ氏の新しい遺伝子分析法は、ミイラのミトコンドリアゲノムを研究し、それを生きているヒヒと比較するというものである。コップ氏は博物館の標本からDNAを抽出し、彼らの故郷をエリトリア周辺の特定の地域に絞り込んだ。そこには有名なアドゥリス港がかつてあったと思われる。
古代の記録によると、アドゥリスは高級品や動物の取引地であった。しかし、ミイラはアドゥリス港が開発されるずっと前から存在していたため、ヒヒが故郷からエジプトへ運ばれた理由もこれでは説明できません。エジプトが紀元前1千年紀まで商品を輸入していたプントと呼ばれる別の港は、ヒヒの起源であると考えられています。しかし、この港の正確な位置は謎のままです。
「エジプト学者は長い間プントについて考えてきた。一部の学者はプントを初期の世界的海上貿易ネットワークの場所、つまり経済のグローバル化の出発点とみなしている。私たちが研究した標本は年代的にはプントへの最後の航海と一致する。しかし、地理的には、この標本は数世紀後に霊長類の貿易場所として知られるようになったアドゥリスに当てはまる」とコップ氏は語った。
したがって、コップ氏とその同僚は、プント島とアドゥリス島は本質的には同じ場所であり、単に異なる時期に異なる名前で呼ばれただけだと主張している。 「私たちの生物学的発見を歴史研究の文脈に当てはめると、物語は本当にまとまりました」とコップ氏は言う。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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