アストン・マーティンの元代表バーニー・コリンズ氏によると、シャルル・ルクレールがチームメイトのカルロス・サインツの後ろでより良いサポートを受けていたら、フェラーリはシンガポール・グランプリで1位と2位の両方を獲得できたかもしれないという。
9月17日のシンガポールグランプリでは、フェラーリのカルロス・サインツが優勝し、レッドブルのマックス・フェルストパッペンが過去10レースすべてで優勝していたため次第に退屈になりつつあったレース結果を観客が回避できた。サインツに次いでフィニッシュした2人のドライバーは、それぞれランド・ノリスとルイス・ハミルトンだった。しかし、専門家のバーニー・コリンズ氏によると、4位に入ったもう一人のフェラーリドライバー、シャルル・ルクレールは、マリーナベイ・トラックでもっと良いサポートがあれば2位でフィニッシュできたかもしれないという。
ルクレールは9月17日のシンガポールグランプリ終了後、フェラーリのテクニカルエリアを歩き回っている。写真:スクーデリア・フェラーリ
フェラーリの2人のドライバーは1位と3位からスタートした。その後、ソフトタイヤでスタートしたおかげで、ルクレールは序盤を通してジョージ・ラッセルを簡単に追い抜いて2位を獲得した。ラッセルはミディアムタイヤでダートレーンからスタートし、スタートから3位に後退した。
スタート中、サインツは無線でチームにラップタイムを1秒短縮できると伝えていたにもかかわらず、安全なペースを保ち、タイヤを温存するよう指示された。コリンズによれば、フェラーリがサインツにスピードを落とすよう求めた主な理由は2つあるという。
まず、レースのペースをコントロールすることで、ルクレールはソフトタイヤをうまく管理できるようになり、タイトなストリートレースではよくあることだが、セーフティカーが到着するまでタイヤの寿命を延ばすことができる。実際、マリーナベイでは20周目にセーフティカーが出ました。
2つ目の、より重大な理由は、他のドライバーと比較して、メルセデスの両ドライバーが公式レース用にミディアムタイヤを1セット余分に予備として持っていたことです。これにより、コース上で事故が発生し、適切なタイミングでセーフティカーが導入された場合、メルセデスは2ピット戦略の追加オプションを獲得することになる。しかし、フェラーリはペースを抑えることでセーフティカーが出る可能性を減らそうとしており、それによってメルセデスがセーフティカー中にタイヤを交換してタイムを短縮する機会を奪っている。
最初のタイヤ交換が近づくと、フェラーリはドライバー間のギャップを広げ始め、ルクレールはサインツとのギャップを5秒広げるよう促された。これもまた、2 つの理由で重要です。まず、セーフティカーが登場した場合、そのギャップはフェラーリの両車が同じラップで連続してピットインできるほど十分です。第二に、上のギャップはサインツが後方の車から離れるのを助け、それによってハードタイヤでスタートし、遅れてピットインすることが確実なドライバー、マックス・フェルスタッペンに追い抜かれるリスクを排除する。
実際、セーフティカーが出動すると、サインツはスムーズにタイヤ交換を終え、フェルスタッペンのすぐ前でコースに戻った。しかし同時に、ルクレールにとって物事は順調に進まなかった。セーフティカーが登場した時点で、モナコのドライバーとサインツの差は4.9秒だった。サインツがピット入口に近づくと、2台のSF23の差は9.2秒に広がった。このギャップは、ルクレールを待たせることなく、2台の車が次々にピットインするのに十分すぎるほどだ。ルクレールのピットストップはスムーズに進み、車はピットストップエリアから出る準備が整った。
しかし、その後の実際の展開はフェラーリの当初の計画にはなく、ルクレールのレースを偶然にも完全に変えてしまった。通常、タイヤ交換後も、担当者が青信号を出した場合にのみ、車両はタイヤ交換エリアから出ることができます。担当者は、車両が安全に出られるように、ピットレーンの交通状況を観察する必要があります。
各レースでは、チームは通常、タイヤ交換エリアの後ろの一定の距離を計測テープでマークします。規定距離（ピットレーンの最高速度によりコースごとに異なる）が確保されると、その地点にマーカーが恒久的に設置されます。他の車両がマーカーを通過してタイヤ交換エリアに近づくと、警告スタッフが赤信号を出し、車両がタイヤ交換エリアから出ないようにします。
20周目にタイヤ交換を行ったルクレールのすぐ後ろにはラッセル、ノリス、ハミルトンの車がいた。ハミルトンは、両方のW14がピットで待たずにタイヤ交換ができるようにラッセルとの差を縮めていたため、ハミルトンとノリスの差は2.6秒に広がった。フェラーリがルクレールのタイヤ交換を終えると、ハミルトンもフェラーリのマークに向かって進んだ。
ハミルトンとノリスの差は明らかにかなり大きくなり、ハミルトンもラッセルを待つために速度を落としていた。そのため、フェラーリはハミルトンの邪魔をすることなくルクレールの車を自由にし、より積極的な動きをする可能性がまだ十分にあるかもしれない。同時に、ノリスを擁するマクラーレンはより決定的な動きを見せ、MCL60をタイヤ交換エリアから解放し、ルクレールよりも上位にポジションを獲得した。
9月17日のシンガポールグランプリでテクニカルエリアを離れる状況のルクレール。写真:スクーデリア・フェラーリ
これらは、車を保持するか、それとも手放すかの 50 対 50 の決定を迫られる重要な瞬間です。遅れたため、ルクレールは待機中に約3秒を失い、ラッセルとノリスの後ろで2つ順位を落とし、モナコ出身ドライバーのレース結果に大きな影響を与えた。テレビの映像からは、フェラーリの警告スタッフの決定が完璧主義的すぎたかどうか、正誤をはっきりと区別するのは難しい。それでもルクレールを通常通り走らせ、その後衝突がなかったと仮定した場合、イタリアのチームが安全でないリリースで5秒のペナルティを受けるかどうかは不明です。
「レースが終わったとき、結果に加算される5秒のペナルティは、ルクレールが失ったポジションほど大きくないだろうという仮説もある。しかし、もしフェラーリがもっと決断力を発揮していれば、ペナルティを受けずにタイヤ交換エリアから車を解放し、ルクレールの2位を維持する機会があっただろう」とバーニー・コリンズは分析した。
マシンをリリースするまでの待ち時間により、ルクレールはコースに戻ったとき、20周目にセーフティカーが登場した際にタイヤを交換していなかったセルジオ・ペレスの後ろに置かれていた。これにより、セーフティカーが撤去されレースが再開された後、ルクレールはさらに順位を落とし、ペレスとノリスの戦いに巻き込まれてハミルトンにポジションを奪われた。ペレスを追い抜く方法を見つけ、後方の集団の一連の車と対峙するのに苦労したため、ルクレールのタイヤは、トップで自由かつ積極的に走っていたチームメイトのサインツに比べて早く摩耗してしまった。
タイヤ交換から数分後、サインツはタイヤを節約し、メルセデスが2ピット戦略に切り替える機会を阻止するために、再びレースのペースを上げ始めた。しかし、ペースは遅かったものの十分ではなく、42周目にはまだ事故が起きていた。メルセデスの両車はタイヤ交換のためにピットインする絶好の機会を得た。バーチャルセーフティカーは44周目に導入されました。これにより、チームは1周かけてどのような行動を取るべきか検討することができました。
メルセデスの両車はピットインし、ミディアムタイヤに交換した。新品のミディアムタイヤも用意していたルクレールは、すぐに「ハミルトンを追い抜くためにタイヤを交換する」準備をするよう指示された。フェラーリは、ハミルトンがピットインした場合はルクレールがコースに留まるが、ハミルトンがピットインしない場合はルクレールがピットインする計画だった。
メルセデスの戦略を知らされたルクレールは「彼らは正しい選択をしたと思う」と答え、次のラップでピットインできるよう計算するようチームに伝えた。しかし、エステバン・オコンのクラッシュした車はすぐにコースから撤去されたため、フェラーリが反応する前にバーチャルセーフティカーは終了した。
ルクレールがメルセデスとピットインしていたら、モナコのドライバーが好むソフトタイヤを履いていたとしても、SF23が2台のメルセデス車の後ろでフィニッシュしていた可能性は十分あった。しかし、ルクレールのSF23はメルセデスに勝つほど速くはなかったものの、結局、タイヤを交換しずにマックス・フェルスタッペンに追われるリスクを冒すよりは、ソフトに交換した方が良い選択だった。
9月17日、シンガポールのマリーナベイ・サーキットのコーナーにいるルクレール。写真:スクーデリア・フェラーリ
「もしフェラーリがもっと決断力を発揮していれば、ルクレールがチームメイトのカルロス・サインツに次ぐ2位でフィニッシュし、完璧なレースを締めくくるチャンスがあっただろう。イタリアのチームは、9月24日日曜日の日本での次戦までに、自分たちの行動を慎重に見直さなければならないだろう」とバーニー・コリンズは付け加えた。
ミン・フオン
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