新たな研究によると、古代のクジラ類ペルーケトゥスは非常に大型だったが、それでも現代のシロナガスクジラよりは小さかったことがわかった。
シロナガスクジラ、絶滅したペルークジラ、そして人間のサイズ比較。写真:カレン・タウンゼント
昨年8月、古生物学者のチームが古代の巨大なクジラの化石化した骨を発見したと発表した。彼らによれば、ペルークジラの体重は200トンを超え、地球上に生息した動物の中で最も重いものとなる。しかし、PeerJ誌に掲載された研究で、2人の科学者がその推測を否定している。スミソニアン自然史博物館の古生物学者であり、この新しい研究の著者2人のうちの1人であるニコラス・ピエンソン氏によると、上記の数字は無意味であると、 Interesting Engineeringが3月1日に報じた。
ピエンソン氏とカリフォルニア大学デービス校の古生物学者藻谷亮介氏による分析では、ペルケトゥスの体重は60～70トンで、マッコウクジラとほぼ同じ大きさだった可能性があると結論付けられた。彼らはまた、シロナガスクジラの化石を分析し、この種の体重の新たな推定値を導き出した。研究者らは、シロナガスクジラの体重は最大270トンで、これまでの推定150トンよりはるかに大きいと結論付けた。その結果、動物界の歴史上、最も重い種として知られています。
ペルケトゥスが初めて注目を集めたのは、2010年にペルーのリマにあるサンマルコス国立大学自然史博物館の古生物学者マリオ・ウルビナ氏がペルー南部の砂漠で骨を発見したときだった。彼と彼の同僚は13個の椎骨、4本の肋骨、そして骨盤の一部を発掘した。その骨はクジラの骨の特徴を多く備えていたが、異常に大きくて重かった。ウルビナ氏のチームは、同時代に生息していたはるかに小型のクジラを研究することで、ペルケトゥスの全身骨格を再現した。彼らはまた、現在も生きているマナティからもヒントを得た。マナティは密度の高い骨格のおかげで水中に潜って海草を食べることができるのだ。
ウルビナ氏とその同僚は奇妙な動物の復元図を描いた。非常に長い胴体、小さな頭、ひれ、後ろ足を持っています。絶滅した海洋動物の復元の専門家である藻谷氏は、この結論に困惑した。彼はクジラの化石の専門家であるピエンソン氏に連絡を取った。両者とも、ペルケトゥスをマナティに倣ってモデル化したのは間違いだったと感じた。なぜなら、これほど極端なサイズに進化したのはクジラだけだったからだ。
新たな研究では、ピエンソン氏とモタニ氏は生きているクジラを調べた。生きたシロナガスクジラを秤に載せることは不可能なので、誰もその体重を正確に測定することができませんでした。研究チームは1940年代に日本の捕鯨船が収集したデータを検討し、その情報を新たな推定の基礎として使った。彼らはまた、シロナガスクジラの 3D モデルを作成し、それを Perucetus のモデルとして使用しました。この方法を用いて、研究者らはペルケトゥスの体重が60～70トンであると推定したが、これはこれまで考えられていたよりもはるかに軽いものだった。
ドイツのシュトゥットガルトにある自然史博物館の骨組織の専門家で、前回の研究の共著者であるエリ・アムソン氏は、ピエンソン氏とモタニ氏のアプローチに反対している。彼によれば、絶滅したシロナガスクジラは現生のクジラ類とは非常に異なる生物学的特徴を持っているという。彼と彼の同僚は、古代の動物の独自の3Dモデルを作成している。その結果、ペルケトゥスは当初考えられていたよりもずっとマナティに似ていたことが判明し、体重はシロナガスクジラと同等かそれ以上の大きさだったという結論を裏付けた。
ピエンソン氏は、ペルケトゥスは小型であるにもかかわらず、それでも重要な発見であるとモタニ氏と結論付けている。古生物学者は長い間、クジラが過去数百万年の間にその巨大なサイズに進化したと信じてきた。ペルケトゥスは体重が60トンあっても、初期のクジラの中では依然として巨大でした。
An Khang ( Interesting Engineeringによると)
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