シロナガスクジラが世界最大の動物の称号を取り戻す

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新たな研究により、古代のクジラ種であるペルーケトゥスは非常に大型だったものの、それでも今日のシロナガスクジラより小さかったことが判明した。

シロナガスクジラ、絶滅したペルークジラ、そして人間の大きさの比較。写真：カレン・タウンゼント — シロナガスクジラ、絶滅したペルークジラ、そして人間の大きさの比較。写真：*カレン・タウンゼント*

昨年8月、古生物学者のチームが古代の巨大なクジラの化石骨を発見したと発表した。彼らによれば、ペルーケトゥス属のクジラの体重は200トンを超え、地球上で生息した動物の中で最も重いものとなる。しかし、PeerJ誌に掲載された研究で、2人の科学者がその推測を否定している。スミソニアン自然史博物館の古生物学者であり、今回の研究論文の著者2人のうちの1人であるニコラス・ピエンソン氏によると、上記の数字は無意味だと、 Interesting Engineeringが3月1日に報じた。

パイエンソン氏とカリフォルニア大学デービス校の古生物学者藻谷亮介氏による分析では、ペルケトゥスの体重は60～70トンで、マッコウクジラと同程度の大きさだったと結論づけられた。彼らはシロナガスクジラの化石も分析し、この種の体重の新たな推定値を導き出した。研究者らは、シロナガスクジラの体重は最大270トンで、これまでの推定150トンよりはるかに大きいと結論付けた。その結果、彼らは動物界の歴史上知られている最も重い種族となりました。

ペルケトゥスが初めて注目を集めたのは、2010年にペルーのリマにあるサンマルコス国立大学自然史博物館の古生物学者マリオ・ウルビナ氏がペルー南部の砂漠で骨を発見したときだった。彼と彼の同僚は13個の椎骨、4本の肋骨、そして骨盤の一部を発掘した。その骨はクジラの骨の特徴を多く備えていたが、異常に大きくて重かった。ウルビナ氏のチームは、同時代に生息していたはるかに小型のクジラを研究することで、ペルケトゥスの全身骨格を再現した。彼らはまた、現在も生きているマナティからもヒントを得ました。マナティは密度の高い骨格のおかげで水中に潜って海草を食べることができるのです。

ウルビナ氏とその同僚は奇妙な動物の復元図を描いた。非常に長い胴体、小さな頭、ひれ、後ろ足を持っています。絶滅した海洋動物の復元の専門家である藻谷氏は、この結論に困惑した。彼はクジラの化石の専門家であるピエンソンに連絡を取った。両者とも、ペルケトゥスをマナティをモデルにしたのは間違いだったと感じた。なぜなら、そのような極端なサイズに進化したのはクジラだけだったからだ。

新たな研究で、ピエンソン氏とモタニ氏は生きているクジラを調べた。生きたシロナガスクジラを秤に乗せることは不可能なので、誰もその体重を正確に測ることができていない。研究チームは1940年代に日本の捕鯨船が収集したデータを検討し、その情報を新たな推定の基礎として使った。彼らはまた、シロナガスクジラの 3D モデルを作成し、それをペルケトゥスのモデルとして使用しました。この手法を用いて、研究者らはペルケトゥスの体重が60～70トンであると推定したが、これはこれまで考えられていたよりもはるかに軽いものだった。

ドイツのシュトゥットガルトにある自然史博物館の骨組織専門家で、前回の研究の共著者であるイーライ・アムソン氏は、ピエンソン氏とモタニ氏のアプローチに反対している。彼によれば、絶滅したシロナガスクジラは現生のクジラ類とは非常に異なる生物学的特徴を持っているという。彼と彼の同僚は、古代の動物の独自の3Dモデルを作成している。その結果、ペルケトゥスは当初考えられていたよりもずっとマナティに似ており、体重はシロナガスクジラと同等かそれ以上の大きさだったという結論を裏付けている。

ピエンソン氏は、ペルケトゥスは小型であるにもかかわらず、それでも重要な発見であるとモタニ氏とともに結論づけている。古生物学者は長い間、クジラが過去数百万年の間にその巨大なサイズに進化したと信じてきた。ペルケトゥスは体重が60トンあっても、初期のクジラの中では巨体だった。

An Khang （ Interesting Engineeringによると）

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