600万年前に地殻を流れていた淡水は、シチリア島のヒュブラエア山脈の地下数千メートルに閉じ込められ、それ以来変化のない帯水層を形成した。
ジェラ層に閉じ込められた淡水の量を示す図。写真:イタリア国立地球物理学・火山学研究所
学術誌「コミュニケーションズ・アース・アンド・エンバイロメント」に掲載された研究によると、600万年前に地殻を浸透した大量の淡水がイタリアの山脈の地下深くに埋もれたまま残っているという。この淡水は、地球規模の寒冷化現象によって海水が棚氷や氷河の下に堆積し、地中海が干上がったメッシニアン塩分危機のときに地下に閉じ込められていた可能性が高い。この出来事により、海底が地殻を通して浸透する雨水にさらされる可能性がある。
雨水が蓄積して帯水層を形成し、イタリアのシチリア島南部のヒブレア山脈の地下 700 ～ 2,500 メートルの深さまで広がり、それ以来ずっとそのまま残っています。新たな研究では、専門家らがジェラ層内とその周辺の深層地下水を調査した。彼らは帯水層の3Dモデルを構築し、そこに17.5立方キロメートルの水が蓄えられていると推定した。これはスコットランドのネス湖の2倍以上だ。
その後、研究チームは3Dモデルを使用して時間を遡り、地中海中央部のヒュブラエア高原とマルタ高原にまたがる地域の地質学的過去を再現しました。メッシニアン期（530万～720万年前）には、塩分危機により淡水が地殻を通じて現在の海面下数千メートルの深さまで浸透しました。この危機により、地中海の海面は現在より2,400メートル低下した。
研究リーダーで、マルタ大学、ローマ・トレ大学、イタリア国立地球物理学火山学研究所の地質学者ロレンツォ・リッパリーニ氏によると、この「化石」地下水プールはその後炭酸塩岩層に蓄積し、岩石の粒子間の隙間に液体が存在する一種のスポンジのような役割を果たすという。この説明に説得力を持たせるために、リッパリーニ氏とその同僚は地中海の海底からジェーラ層までの雨水と雪水の経路を見つける必要があった。チームによると、シチリア島東端から南に300キロにわたって広がる海底の崖、マルタの崖が直接つながっている可能性があるという。つまり、失われた道は崖の内側にある可能性が高い。
約70万年続いたメッシニアン塩分危機は、海面の急激な上昇、圧力条件の変化、メカニズム全体の停止により突然終結した。もう一つの可能性は、塩分危機の際に堆積物と鉱床がマルタ断崖に沿った道を塞ぎ、その後数百万年にわたってジェラ層の海水と淡水が混ざることを妨げたというものである。研究チームはシチリア島の水不足を緩和するために新たな淡水源の開発を望んでいる。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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