Comment le yoga aide les footballeurs à prolonger leur carrière

La pratique du yoga a été le secret pour que Predrag Radosavljevic puisse jouer au plus haut niveau pendant encore 5 ans et remporter le titre de Joueur de la Saison de la MLS à l'âge de 40 ans, tandis que Gareth Barry a établi le record du plus grand nombre d'apparitions dans l'histoire de la Premier League avec 653 matchs.

Le yoga devient une tendance dans le football européen de haut niveau. Photo : The Athletic

Lorsque son rêve de jouer pour l'équipe nationale féminine suédoise a été ruiné par une blessure, le yoga a offert à Sharon Heidaripour le salut et une nouvelle motivation. Mohamed Salah a un jour célébré l'un des buts les plus spectaculaires de sa carrière en copiant l'une des célèbres postures de yoga. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi et même Antonio Conte sont tous des adeptes de cette méthode d’entraînement.

Dans le football moderne, alors que les joueurs recherchent de nouvelles façons d’augmenter leur force physique, le rôle du yoga est plus important que jamais. The Athletic s'est entretenu avec des personnes qui pratiquent, enseignent et croient que le yoga a changé leur vie sur et en dehors du terrain.

Jouant pour le club suédois de première division Jitex BK, basé juste à l'extérieur de Göteborg, en tant qu'ailier droit énergique, la vie de Sharon Heidaripour a été étroitement liée au football. Depuis son enfance, elle rêvait de devenir joueuse professionnelle.

Cela signifie qu'Heidaripour doit travailler dur pour se remettre d'une rupture du ligament croisé antérieur (LCA) et courir contre la montre pour revenir en sélection internationale à seulement 19 ans. « J'ai doublé mon entraînement et j'ai fait de mon mieux, mais un jour, ça m'a frappé », se souvient-elle. « J'ai été emmené directement à l'hôpital et on m'a diagnostiqué un ligament croisé antérieur. C'était dévastateur, car le football semblait terminé. J'ai perdu une partie de mon identité et je suis tombé dans un trou noir. »

Mais le yoga a permis à Heidaripour de revenir sur le droit chemin. Elle a déménagé à Londres et, entre son séjour là-bas et son retour à Göteborg, elle s'est retrouvée à aspirer à travailler dans l'environnement footballistique qu'elle aimait toujours. S'il ne peut pas jouer, Heidaripour utilisera sa passion croissante pour les anciennes pratiques indiennes pour aider les joueurs à se développer.

Après avoir obtenu un diplôme en thérapie sportive de la London Metropolitan University et une maîtrise en rééducation du football, Heidaripour a continué à travailler dans les clubs de Premier League Chelsea et Arsenal, traitant aussi bien les jeunes de l'académie que les stars de la première équipe. Elle est ensuite partie créer sa propre entreprise, combinant ses deux passions, le Football Yoga.

« À Arsenal, nous avons fait revenir les joueurs plus tôt que prévu », a déclaré Heidaripour. Elle n'enseigne pas le yoga au London Club, mais a commencé à utiliser certaines de ses méthodes dans son travail. « Il s'agit principalement de traiter les blessures, mais j'ai le sentiment qu'il y a un grand écart entre la médecine du football et la science et la manière d'aider les joueurs de manière plus holistique », a ajouté l'expert.

Le studio de yoga privé d'Heidaripour attire des clients tels que le trio d'Arsenal Robert Pires, Santi Cazorla, Laurent Koscielny, et est en pleine expansion. Mais lorsqu'elle a essayé d'apporter davantage de cela à son rôle aux Émirats, Heidaripour s'est montrée peu enthousiaste.

Heidaripour enseigne au joueur américain de Valence, Yunus Musah, un mouvement de yoga. Photo : Sharon Heidaripour

Heidaripour a donc quitté Arsenal en 2015 pour passer une année autofinancée à travailler avec des joueurs, des entraîneurs, et même des agents et des journalistes, dans le monde entier. L'ancienne Suédoise a poursuivi ses études de yoga au Mexique et s'est même rendue au Deportivo Saprissa, le meilleur club du Costa Rica, où les joueurs reviennent de blessures au LCA en deux fois moins de temps qu'en Europe, soit neuf mois.

« C’est une question d’état d’esprit », a déclaré Heidaripour. « Le soleil brille toujours et les joueurs blessés abordent chaque match avec le sourire et un état d'esprit positif. Le yoga est très utile pour cela, et il faut traiter le corps, l'esprit et les émotions des joueurs de manière égale. »

L’une des premières choses que Heidaripour ajuste lorsque les joueurs exécutent des postures de yoga est la respiration. « La plupart des gens ne respirent pas correctement », explique-t-elle. Leur respiration est trop superficielle. Les footballeurs ne font pas exception. Le yoga et la pleine conscience permettent d'entraîner sa respiration. Respirer par le ventre et le diaphragme active le système nerveux parasympathique. Ce réseau nerveux aide le corps à se détendre après une période de stress ou de danger, et participe également aux processus vitaux, comme la digestion, lorsque l'on se sent en sécurité et détendu.

De retour en Angleterre, Heidaripour a apporté un nouveau niveau de compréhension aux clients de la Premier League alors que le Yoga Football commençait à se développer. Elle a commencé par aider l'international français Koscielny, qui a subi une grave blessure alors qu'il jouait pour Arsenal quelques semaines avant la Coupe du monde 2018.

"Koscielny s'est rompu le tendon d'Achille lors de la demi-finale de la Ligue Europa contre l'Atlético", a-t-elle déclaré. C'était en mai, et il ne pouvait pas participer à la Coupe du monde en Russie, remportée par la France. C'était donc un choc pour Koscielny et sa famille. Mais Koscielny est un joueur fort, humble et travailleur, et après l'opération, lorsqu'il a pu le supporter, nous avons recommencé à faire du yoga après l'entraînement.

Heidaripour a déclaré que l'ancien milieu de terrain d'Arsenal faisait deux ou trois séances de yoga par semaine, pour éviter de surcharger son tendon d'Achille. Selon elle, les techniques de respiration aident Koscielny à guérir de l'intérieur, mentalement, car le processus de guérison d'une telle blessure est très long et solitaire.

« Koscielny est venu au terrain d'entraînement, mais n'a pas pu rejoindre ses coéquipiers », a ajouté Heidaripour. Il a souffert de dépression et de beaucoup de frustration, mais le yoga l'a aidé à se calmer et à retrouver un état d'esprit plus fort. Les émotions vécues pendant cette période ont un réel impact sur la façon dont on revient. Les joueurs sont des êtres humains qui mènent une vie normale, mais qui peuvent être affectés par la maladie, le deuil et d'autres difficultés. Ce calme intérieur est essentiel.

Heidaripour guide Kocielny à travers le yoga. Photo : sharon_footballyoga

Plus de quatre ans plus tard, l’ambition d’Heidaripour de diffuser le yoga reste intacte. « Je veux changer le monde du football », a-t-elle déclaré. Mon objectif est d'inciter davantage d'académies, en Europe et aux États-Unis, à intégrer le yoga à la routine de leurs joueurs. Un jeune footballeur peut se sentir invincible. En vieillissant, les jeunes joueurs peuvent encore présenter des déséquilibres au niveau du bassin et des hanches. S'ils frappent davantage avec une seule jambe, cela peut créer un déséquilibre, et le yoga y remédie.

Heidaripour, de retour en Suède, a engagé un coach en Angleterre qui pouvait diriger des séances de groupe ou individuelles. Ces séances sont conçues par Heidaripour, ou se déroulent par vidéo sur Zoom, que les joueurs peuvent suivre avec l'entraîneur sur le terrain d'entraînement ou à la maison.

« Le yoga est efficace dans la prévention des blessures ainsi que dans la rééducation », a-t-elle poursuivi. Selon Heidaripour, lorsqu'un joueur se remet d'une blessure, il est souvent affecté à un physiothérapeute distinct. Mais lorsqu'il revient dans l'équipe et qu'il reprend l'entraînement régulier, ce travail supplémentaire n'est pas toujours là. À son retour, le joueur devra idéalement encore suivre une rééducation pendant les 18 prochains mois pour éviter une nouvelle blessure. Le sentiment le plus courant que ressentent les joueurs après une séance de yoga est la « libération » au niveau psychologique. « Tout d'abord, ma vision a toujours été d'apporter cela aux académies. Cela peut être un outil qu'elles peuvent utiliser lorsqu'elles en ont besoin, pour se détendre. Regardez combien de joueurs rencontrent des difficultés lorsqu'ils sont libérés par leur club ; c'est vraiment utile », a ajouté Heidaripour.

Pour Radosavljevic, l'ancien milieu de terrain d'Everton et de Portsmouth, le yoga est arrivé tard dans sa carrière, car il envisageait la retraite à 38 ans. Le Serbe jouait en MLS pour les Kansas City Wizards, aujourd'hui Sporting Kansas City, où il a remporté le titre de MVP de la MLS en 1997, mais a senti son corps le trahir vers la fin de la saison 2001.

« Un jour, je suis rentré de l'entraînement et j'ai dit à ma femme que c'était assez », a déclaré Radosavljevic. Il m'a fallu deux jours pour récupérer d'un entraînement intensif. C'était en septembre et la saison se terminait en octobre. Elle voulait que j'essaie le yoga et je lui ai dit : “Et alors ?!” Je me suis moquée d'elle, mais j'ai décidé d'essayer et de voir où le yoga me mènerait.

"La première fois que j'ai fait du yoga, j'ai eu envie de pleurer après 20 minutes", a plaisanté à moitié l'ancien milieu de terrain d'Everton. J'étais le seul homme présent, et tandis que les autres femmes faisaient des merveilles avec leur corps, je tremblais dans un coin. Je voulais partir, mais j'étais têtu. Après l'entraînement, j'ai pris une douche et je me suis senti plus léger. J'ai commencé à y aller trois fois par semaine et l'impact a été incroyable. À la pré-saison, je m'entraînais deux fois par jour et j'avais l'impression d'avoir à nouveau 22 ans.

Radosavljevic sous les couleurs de Kansas City à l'âge de 40 ans, lorsqu'il a remporté le titre de MVP de la MLS en 2003. Photo : MLS

Grâce au yoga, Radosavljevic a joué quatre années supplémentaires en MLS et a été nommé MVP à nouveau en 2003. « Le football, c'est ce que vous faites en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « J'aurais aimé commencer le yoga plus jeune. Avec cette souplesse, on a l'impression de pouvoir tout faire. Je participe à des compétitions le samedi, je prends congé le dimanche, je fais une séance de yoga intense le lundi et une autre le mercredi. » Cependant, Radosavljevic souligne également que le yoga est difficile. Certains de ses coéquipiers ont essayé et ont abandonné. « Après une séance de yoga de 90 minutes, on transpire deux fois plus qu'au football. On tient la posture pendant 45 secondes et, en tant qu'hommes, on peut avoir des raideurs au niveau des hanches, ce qui est douloureux », a ajouté le joueur.

Radosavljevic, aujourd'hui âgé de 59 ans et entraîneur adjoint du club MLS des Seattle Sounders, a déclaré que l'entraînement de football traditionnel aide à raccourcir et à développer les muscles, tandis que le yoga aide à les allonger et à les tonifier. « Je pense que les jeux seront encore plus rapides à l'avenir si les jeunes joueurs pratiquent davantage le yoga », a-t-il prédit.

Barry a connu une carrière similaire en Premier League. L'international anglais a commencé le yoga alors qu'il était à Aston Villa et a conservé cette habitude tout en remportant le titre de Premier League 2011-12 à Manchester City ainsi que pendant son séjour à Everton et West Brom.

« Ma carrière a commencé à une étape de transition dans les sciences du sport », a partagé Barry. Le choix était : “Fais comme tu as toujours fait ou essaie quelque chose de nouveau en cours de route”, et j’étais prêt à tout essayer. Le yoga m’a certainement aidé vers la fin de ma carrière, mais j’en pratique depuis le début des années 2000. Vers la fin de ma carrière à West Brom, je faisais encore du yoga une ou deux fois par semaine, et ils me prenaient en exemple pour impliquer les jeunes joueurs. Certains essayaient et appréciaient, tandis que d’autres s’en abstenaient. Les footballeurs sont superstitieux : s’ils réussissent après une séance de yoga, ils continuent, et vice versa.”

Le jour du match, Barry commencera à s'étirer avec des postures de yoga à la maison avant de rejoindre l'équipe. « Le yoga vous apprend à connaître votre corps et ce que vous pouvez en tirer », dit-il. « J'intégrerai le yoga à ma routine avant le match. Ensuite, les séances de yoga pendant la semaine me permettront de prendre un moment de calme pour respirer et me vider l'esprit. »

Barry (chemise bleue - milieu) lors d'une séance de yoga au West Brom Club. Photo : expressandstar

Nedum Onuoha, un autre ancien joueur de Manchester City, croit également à la valeur du yoga et à la forme similaire mais plus intense du Pilates. « Ryan Giggs, qui a joué pour Man Utd jusqu'à l'âge de 40 ans, m'a inspiré à m'entraîner comme ça », a-t-il déclaré. « La prolongation de la carrière de Giggs a été remarquable et a marqué le début d'une nouvelle étape de préparation pour les joueurs. Au lieu de s'entraîner à 10 h, 9 h 45 et 12 h, les joueurs ont commencé à faire des exercices supplémentaires, comme le yoga et le Pilates. Cela rend plus fort et plus souple. J'ai commencé à le faire à Manchester City, puis à Sunderland. »

Sheila McVitty est une enseignante qui a travaillé dans plusieurs clubs du nord-ouest de l'Angleterre, notamment Everton, Wigan Athletic, Blackburn Rovers et l'équipe féminine de Man Utd. Pour elle, la révolution du yoga a été silencieuse mais importante.

« Je vois de jeunes joueurs dans les académies pratiquer le yoga à l'école, avant même de commencer l'entraînement de football. C'est formidable, car ils en comprennent très tôt les bienfaits et apprécient les bienfaits du yoga pour leur santé », explique McVitty. Si vous êtes footballeur, vous vous entraînez généralement de manière linéaire, comme pour la course à pied. Cela signifie que vos ischio-jambiers peuvent devenir très tendus, que vos quadriceps (muscles de la cuisse) peuvent devenir très dominants, ce qui peut entraîner des problèmes. Il est important de relâcher les contraintes liées à ce sport. Je travaille également avec des danseurs de ballet et, même si c'est très différent, ils sont généralement très souples. On les aide donc à surmonter leurs contraintes. Avec les danseurs, on essaie en quelque sorte de les maîtriser et d'améliorer leur stabilité afin qu'ils ne soient pas trop souples et que leurs articulations ne deviennent pas instables. Les footballeurs ont parfois besoin de plus de souplesse.

Comme Radosavljevic, McVitty connaît le sentiment général lorsque des joueurs montent sur un tapis de yoga. « Si j’avais 1 $ pour chaque entraîneur ou ancien joueur qui disait qu’il aurait aimé faire du yoga plus souvent ou plus tôt dans sa carrière, je serais riche », dit-elle en riant.

Hong Duy (selon The Athletic )

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