La météorite Willamette de 15,5 tonnes s'est formée au début du système solaire et a frappé la Terre à plus de 64 000 km/h avant de dériver du Canada vers les États-Unis.
Deux garçons sont assis à l'intérieur de la cavité de la météorite Willamette. Photo : Planète amusante
L'un des trésors de la collection du Musée américain d'histoire naturelle est une grosse roche extraterrestre appelée météorite Willamette. Pesant 15,5 tonnes, c'est la plus grosse météorite jamais découverte aux États-Unis et la sixième plus grosse au monde, selon Amusing Planet .
La météorite de Willamette est composée principalement de fer et de nickel. Comme toutes les météorites de fer, elle s'est formée il y a des milliards d'années, alors que le système solaire se formait encore à partir de la poussière spatiale. La gravité fait que ces grains de poussière s'agglutinent, formant l'embryon de la planète, tandis que les métaux lourds tels que le fer et le nickel s'enfoncent à l'intérieur et deviennent le noyau. Plus tard, l’embryon planétaire est probablement entré en collision avec un autre corps céleste, le brisant et envoyant des morceaux de roche riche en fer et en nickel dans l’espace.
Les fragments de l'embryon planétaire ont continué à orbiter autour du Soleil pendant les milliards d'années qui ont suivi, jusqu'à il y a environ 17 000 ans, lorsque les orbites de la Terre et de l'astéroïde Willamette se sont croisées. La météorite a frappé la Terre à plus de 64 000 km/h, dans une calotte glaciaire de l'ouest du Canada.
Au fil des siècles, les glaciers se déplaçant lentement ont transporté la météorite jusqu'au Montana, près de la barrière de glace qui s'est formée sur la rivière Clark Fork. Cette barrière retient une énorme quantité d’eau dans le lac Missoula. Lorsque la météorite a atteint la zone, le barrage de glace s'est brisé, provoquant l'une des plus grandes inondations jamais enregistrées. Piégée dans la glace, la météorite a flotté sur le fleuve Columbia jusqu'à ce que la croûte de glace se brise et que la roche extraterrestre coule dans le lit du fleuve, près de l'actuelle Portland. À la fin de la dernière période glaciaire, le niveau de l’eau a baissé, ce qui a entraîné l’exposition de météorites. Au cours de milliers d’années, l’eau de pluie s’est mélangée au sulfure de fer contenu dans la météorite pour créer de l’acide sulfurique, qui a lentement dissous de nombreuses parties de la roche, laissant des trous à sa surface.
La météorite a été découverte pour la première fois par le peuple Chinook de Clackamas, qui vivait dans la vallée de Willamette, dans l'Oregon, avant l'arrivée des colons européens. Ils ont nommé la météorite « Tomanowos » et l'ont considérée comme sacrée. Ils utilisaient la pierre dans de nombreux rituels, utilisant l'eau des crevasses de la météorite pour se purifier. Avant de chasser, les chasseurs de la tribu trempent également les pointes de flèches dans cette eau.
En 1902, un mineur nommé Ellis Hughes a vu la météorite et a réalisé son importance. Il a passé trois mois à déplacer secrètement la pierre vers son domicile privé et à faire payer l'entrée. Lorsque le vol a été découvert, le propriétaire légitime de la pierre a intenté un procès et l'a récupérée. La société a vendu la météorite à William Dodge, qui l'a donnée au Musée d'histoire naturelle de New York.
La météorite de Willamette est exposée au musée depuis près d'un siècle. En 1999, les tribus confédérées de la communauté de Grand Ronde de l'Oregon (CTGRC) ont exigé le retour des Tomanowos. Plus tard cette année-là, un accord a été conclu qui permettait à la météorite de rester dans un musée, mais permettait aux membres de la tribu d'organiser des cérémonies privées autour du rocher une fois par an.
An Khang (selon Amusing Planet )
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