Depuis une orbite à 80 km au-dessus de la surface de la Lune, le LRO a détecté l'atterrisseur japonais de 2,4 x 1,7 x 2,7 m.
Images de la surface lunaire avant et après l'atterrissage de SLIM (petit point au milieu de l'image). Vidéo : NASA/Goddard/Université d'État de l'Arizona
Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a découvert le Smart Lander for Lunar Investigation (SLIM) japonais sur la surface lunaire après son atterrissage historique le 19 janvier, faisant du Japon le cinquième pays à faire atterrir un vaisseau spatial sur le corps céleste.
SLIM est un petit vaisseau spatial de 2,4 m de haut, 2,7 m de long et 1,7 m de large. Au décollage, l'appareil pèse 700 kg, mais le carburant représente environ 70 % de son poids. SLIM cible un cratère censé avoir exposé le manteau – la couche la plus profonde de la Lune, généralement située sous la croûte – à la surface. En analysant les roches présentes sur la Lune, la JAXA espère percer les mystères des ressources potentielles en eau de la Lune. C'est la clé pour construire des bases sur ce corps céleste.
Depuis une orbite située à environ 80 km au-dessus de la surface lunaire, LRO a observé SLIM sur le site d'atterrissage de l'atterrisseur. « Les traînées lumineuses sur le côté gauche de l'image sont des matériaux rocheux éjectés de Shioli, un cratère relativement jeune à proximité », a déclaré le 26 janvier le Goddard Space Flight Center de la NASA, qui gère le LRO.
Les images de la NASA montrent le site d'atterrissage de SLIM avant et après l'atterrissage. Dans une image composite, les experts ont supprimé les similitudes entre les images avant et après. Cette image leur a permis de voir clairement les changements de réflectance sur la surface lunaire causés par les gaz d'échappement du moteur de l'atterrisseur.
Image composite montrant les changements de luminosité de la surface lunaire causés par l'échappement du moteur de l'atterrisseur. Photo : NASA/Goddard/Université d'État de l'Arizona
SLIM est surnommé Moon Sniper en raison de sa grande précision. L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a pour objectif de l'atterrir à moins de 100 mètres de son emplacement désigné, ce qui est bien plus petit que la portée habituelle de plusieurs kilomètres. Le navire a atteint cet objectif en atterrissant à environ 55 mètres de l’emplacement désigné. Cependant, l'atterrissage s'est mal passé, l'avion s'est posé à l'envers.
En raison de son orientation d'atterrissage, SLIM ne peut actuellement pas produire d'électricité à partir de ses panneaux solaires, ce qui signifie que l'atterrisseur dépend entièrement des batteries. La JAXA a déconnecté la batterie du SLIM juste avant 1 heure du matin le 20 janvier, alors qu'il restait environ 12 % d'énergie, pour éviter de gêner les futurs redémarrages du vaisseau spatial. Si la lumière du soleil frappe la Lune depuis l'ouest, la JAXA pense qu'il y a une chance que les batteries produisent de l'énergie et que l'atterrisseur reprenne ses opérations. « Sur la base des estimations actuelles, nous nous préparons à la reprise des opérations d'atterrissage vers le 1er février », a déclaré la JAXA.
Avant d'arrêter l'atterrisseur à distance, le contrôle de mission a reçu des données visuelles et techniques de l'atterrissage et de la surface lunaire. Les deux petits robots transportés par SLIM ont également été déployés avec succès. Un robot est équipé d'un émetteur et l'autre est conçu pour se déplacer autour de la surface de la Lune et envoyer des images à la Terre. Le 25 janvier, la JAXA a publié les premières images réelles de SLIM et de la surface lunaire.
Thu Thao (Selon l'espace )
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