Même si les humains n'ont jamais posé le pied sur Mars, les déchets produits par les atterrisseurs et les rovers s'accumulent toujours sur la planète rouge.
Le parachute et les panneaux en forme de cône protègent le rover Perseverance pendant l'atterrissage. Photo : NASA
Une nouvelle carte révèle l'emplacement des débris des véhicules qui ont atterri sur Mars au cours des 53 dernières années, y compris l'hélicoptère Ingenuity hors service de la NASA, a rapporté le Mail du 31 janvier. Les débris comprenaient des trains d'atterrissage en métal, des boucliers thermiques, des parachutes usagés, des pales de rotor cassées, des nez de capsules et même des filets en tissu. Cagri Kilic, professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université de Virginie-Occidentale, estime que la quantité de déchets humains sur Mars s'élève à 7 119 kg, soit l'équivalent du poids d'un éléphant africain adulte.
Parmi les exemples de débris causés par l'homme sur la planète rouge, on peut citer l'atterrisseur russe Mars 2, qui est devenu le premier objet fabriqué par l'homme à heurter la surface martienne lorsqu'il s'est écrasé en mai 1971. Beagle 2, un vaisseau spatial russe, a atterri sur la planète rouge en décembre 2023 mais a ensuite été perdu. Le dernier objet en date à rejoindre les rangs est l'hélicoptère Ingenuity de la NASA, qui n'a pas pu continuer à voler après la rupture d'une pale de rotor le 18 janvier. En raison d'un rotor endommagé et de l'absence de roues, l'hélicoptère est resté bloqué sur place, incapable de bouger, bien qu'il ait maintenu le contact avec l'équipe de contrôle au sol.
Ces véhicules ont démontré des performances exceptionnelles lors de leur vol vers la planète située à 225 millions de kilomètres de la Terre et de nombreuses machines ont réalisé de précieuses expériences scientifiques lors de leur atterrissage. La professeure Alice Gorman, archéologue spatiale à l'université Flinders en Australie, compare les atterrisseurs déclassés à des documents historiques sur l'engagement humain avec Mars. « L’ingéniosité montre jusqu’où peut aller la technologie dont nous avons besoin pour nous adapter aux environnements d’autres planètes », a déclaré Gorman.
Mais lorsque les machines ont cessé de fonctionner, elles ont transformé Mars en décharge. Le Dr James Blake, chercheur sur les débris spatiaux à l'Université de Warwick, estime que les futures missions vers Mars devraient être conçues avec la durabilité comme priorité. Il s'agit d'une conception de vaisseau spatial qui ne jette pas de pièces lors de l'atterrissage sur Mars, ni ne les renvoie sur Terre lorsque la mission se termine. Dans quelques décennies, des missions habitées vers Mars pourraient atterrir sur la planète et collecter des débris spatiaux.
En incluant Ingenuity, près de 20 atterrisseurs ont atteint la surface martienne grâce à des atterrissages en douceur ou à des collisions violentes. Aujourd'hui, de nombreux atterrisseurs qui s'écrasent ne sont plus que des débris ou même des traînées de brûlure, preuve qu'ils ont réussi à atteindre Mars avant de s'écraser lors de leur dernière étape. Un exemple est celui de l'atterrisseur polaire de la NASA qui s'est écrasé alors qu'il tentait d'atterrir au pôle Sud en décembre 1999. Les images du site du crash du vaisseau spatial publiées en 2005 montrent le parachute et une parcelle de terre martienne brûlée par le moteur-fusée. Un autre exemple similaire est celui de l'atterrisseur italien Schiaparelli, qui s'est écrasé sur la surface martienne à 306 km/h en octobre 2016. Schiaparelli a laissé un point noir entouré par le bouclier thermique et le parachute du vaisseau spatial.
D'autres engins spatiaux qui ont atterri et ont pu accomplir leurs missions ont également laissé des traces de leur temps de fonctionnement. Le rover Opportunity de la NASA, en activité de 2004 à la mi-2008, a laissé une traînée de débris alors qu'il se déplaçait sur la planète rouge. Le robot, qui pèse environ 157 kg, est actuellement coincé dans le sol martien. Il a transmis une photo du bouclier thermique prise en 2004, ainsi que des débris éparpillés sur le sol sur plusieurs kilomètres. Selon Kilic, la plupart des robots sont restés intacts et les agences spatiales les considéraient comme des monuments historiques plutôt que comme des déchets.
An Khang (selon Mail )
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