L'exoplanète mentionnée dans cet article s'appelle LHS 1140b, en orbite autour d'une petite étoile naine rouge peu lumineuse appelée LHS 1140 (1/5 de la taille du Soleil) située dans la constellation de la Baleine. En fait, cette exoplanète a été découverte en 2017 et a été observée avec de nombreux télescopes depuis.
Ces observations ont convaincu les chercheurs pour la première fois que LHS 1140b est une planète rocheuse environ 1,43 fois plus grande que la Terre, avec un diamètre de 18 221 km, contre 12 742 km pour la Terre. La planète est environ 6,6 fois plus massive que la Terre et est probablement constituée de roche avec un noyau de fer dense.
Les exoplanètes riches en eau ont le potentiel d’abriter la vie. (Photo: earth.com)
« LHS 1140b contient une structure simple composée d'un noyau de fer dense entouré d'un manteau de silicate de magnésium », a déclaré le Dr Jason Dittmann, astronome au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian. Nous concluons que LHS 1140b est une planète rocheuse sans enveloppe de gaz significative.
Mais une nouvelle analyse de toutes les observations disponibles montre que LHS 1140b n'est pas suffisamment dense pour être entièrement composé de roche, mais doit contenir plus d'eau que la Terre, ou posséder une grande atmosphère remplie d'éléments légers tels que l'hydrogène et l'hélium.
À l’heure actuelle, les chercheurs ne savent pas lequel des deux points de vue est correct, mais le télescope spatial James Webb (JWST) pourrait le découvrir dans les années à venir. Et si LHS 1140b est effectivement un monde riche en eau, l'exoplanète deviendrait une cible numéro 1 extrêmement importante dans la recherche de la vie en dehors du système solaire.
« C’est un scénario vraiment passionnant pour l’habitabilité dans l’espace », a déclaré à Space.com Charles Cadieux, astronome et chercheur à l’Université de Montréal et auteur principal de la nouvelle étude.
Depuis la première découverte d'une exoplanète en 1992, les astronomes ont confirmé l'existence de plus de 5 500 exoplanètes en orbite autour d'étoiles dans la galaxie de la Voie Lactée. Cependant, parmi les exoplanètes connues, seule une poignée sont potentiellement habitables, a ajouté Cadieux.
HUYNH DUNG (Source : Espace/Sci.news)
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