Sous la mer de Salton, en Californie, se trouve un gisement de lithium dont les réserves peuvent atteindre 18 millions de tonnes, de quoi alimenter les États-Unis pendant des décennies.
La mer de Salton vue d'en haut. Photo : Wikipédia
La mer de Salton, dans le sud de la Californie, attire des entreprises de toutes tailles à la recherche de moyens rentables pour extraire le lithium dissous dans la saumure bouillante qui coule sous la pointe sud du lac. Cependant, une nouvelle recherche financée par le ministère américain de l’Énergie (DOE) révèle que le bassin contient encore plus de lithium que ce qui avait été estimé auparavant. Les résultats de la recherche montrent que jusqu'à 18 millions de tonnes de lithium peuvent être extraites dans la mer de Salton, soit suffisamment pour répondre à la demande américaine pendant des décennies, a rapporté le Mail le 4 décembre. Ce chiffre fait de la mer de Salton la plus grande réserve de lithium au monde, surpassant même celle du Chili (9 millions de tonnes).
Une tonne de lithium coûte actuellement 29 000 dollars, ce qui porte la valeur de l’approvisionnement de la mer de Salton à plus de 540 millions de dollars. Le DOE affirme que la quantité de lithium présente ici pourrait alimenter les batteries de plus de 374 millions de véhicules électriques. Le lithium, également connu sous le nom d’or blanc, est un métal essentiel à la fabrication de batteries utilisées dans tous les domaines, des smartphones aux voitures électriques et aux panneaux solaires. La Chine domine le marché depuis des décennies, représentant 90 % de l’approvisionnement mondial en lithium.
La mer de Salton mesure 56 km de long, 24 km de large et 16 m de large, située dans les comtés de Riverside et d'Imperial en Californie. Actuellement, trois entreprises cherchent à être les premières à exploiter l’or blanc. Berkshire Hathaway Energy (BHE), l'une d'entre elles, a reçu un financement de 14,9 millions de dollars du DOE en 2021 pour rechercher comment utiliser le lithium dans la mer de Salton pour produire de l'hydroxyde de lithium, un composé métallique spécial qui rend les batteries plus efficaces et durables. L'entreprise possède 10 des 11 centrales géothermiques de la mer de Salton. L'hydroxyde de lithium peut être facilement mélangé au nickel pour fabriquer des batteries, contrairement au lithium ordinaire. L’ajout de nickel augmente la densité énergétique de la batterie.
En plus de BHE, EnergySource a également reçu des capitaux d’investissement pour accélérer le déploiement de plateformes minières sur le lac. Controlled Thermal Resources a annoncé en janvier qu'elle extrayait du lithium à partir de saumures géothermiques et prévoyait de construire une usine à grande échelle dans la région. Ils ont fourni à plus de 22 scientifiques des échantillons de saumure pour les analyser et identifier les sources potentielles sous le lac. L'analyse de l'équipe suggère qu'il y a au moins 4 millions de tonnes de lithium dans le réservoir géothermique foré. Les estimations des réserves de lithium s’élèvent jusqu’à 18 millions de tonnes si l’ensemble du lac était foré pour produire davantage d’énergie géothermique.
Contrairement à d’autres mines de lithium aux États-Unis, la mer de Salton est une zone géothermique active contenant de grandes quantités de ce métal rare, ce qui permet aux entreprises d’utiliser de la vapeur hyperbare, qui consiste à extraire de l’eau chaude à haute pression des profondeurs de la Terre et à la convertir en vapeur pour alimenter des générateurs à turbine. Actuellement, la majeure partie du lithium est extraite de mines de roches solides ou de réservoirs de saumure souterrains. Une grande partie de l’énergie utilisée pour extraire et traiter le lithium provient de combustibles fossiles qui émettent du CO2. Selon le DOE, l’air comprimé est plus respectueux de l’environnement que d’autres méthodes d’exploitation minière qui nécessitent beaucoup d’eau et de terrain.
Les premières estimations indiquent que les opérations de collecte de lithium nécessitent environ 3 % de l’approvisionnement en eau disponible dans la région. Le processus d’extraction consiste à forer à des milliers de mètres sous le plancher de la mer de Salton, puis à pomper de la saumure chaude à la surface. Outre le lithium, d’autres métaux tels que le fer, le magnésium, le calcium et le sodium sont également extraits et séparés.
An Khang (selon Mail )
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