Système laser terrestre pour détruire les débris spatiaux

Une start-up japonaise développe un système laser terrestre capable de tirer sur de petits débris spatiaux, les faisant tomber dans l'atmosphère et brûler.

Les faisceaux laser terrestres pourraient être un moyen d’éliminer les débris spatiaux. Photo : EOS — Une start-up japonaise prévoit de tirer des lasers depuis le sol pour éliminer les débris spatiaux. Photo : *EOS*

Les débris spatiaux sont des objets fabriqués par l’homme qui ne sont plus fonctionnels en orbite terrestre, comme de vieux satellites ou des étages de fusée hors d’usage. Ces objets de différentes tailles présentent un risque de collision avec des engins spatiaux, des satellites actifs et même la Station spatiale internationale (ISS). Même des fragments de quelques millimètres seulement peuvent causer de graves problèmes lors d’une collision à grande vitesse.

Le besoin de suivre et d’éliminer les débris spatiaux augmente à mesure que les activités liées à l’espace se développent. EX-Fusion, une startup japonaise basée à Osaka, prévoit de développer un système laser terrestre pour détruire les débris spatiaux, a rapporté Interesting Engineering le 16 janvier.

En octobre 2023, EX-Fusion a signé un protocole d'accord avec EOS Space Systems, une société australienne spécialisée dans la fourniture de technologies de détection de débris spatiaux. EX-Fusion a également annoncé son intention d'installer un puissant système laser à l'observatoire spatial EOS près de Canberra.

La première phase du projet consistera à mettre en place une technologie laser permettant de détecter les débris de moins de 10 cm. Des déchets de cette taille représentent un défi majeur lorsqu'on vise des lasers depuis le sol. Au cours de la deuxième phase, EX-Fusion et EOS Space tireront des faisceaux laser depuis le sol pour éliminer les débris spatiaux.

Cette méthode consiste à tirer par intermittence un laser dans la direction opposée à celle dans laquelle les débris se déplacent pour les ralentir. Théoriquement, cette décélération orbitale entraînerait l’entrée des débris dans l’atmosphère terrestre et leur combustion. EOS Space propose des systèmes d’armes laser pour détruire les drones, mais les lasers de haute puissance ont également d’autres applications.

Les lasers conçus pour détruire les débris spatiaux ne sont pas les mêmes que les lasers utilisés comme armes, selon James Bennett, vice-président exécutif d'EOS Space. Les armes laser actuelles utilisent souvent des lasers à fibre pour couper et souder les métaux et détruire les drones en tirant une chaleur continue. Cependant, l’approche d’EX-Fusion consiste à utiliser un laser à semi-conducteurs pompé par diode (DPSS). Ce laser exerce une force sur les débris en mouvement rapide, les arrêtant comme un frein.

Le plan d'EX-Fusion visant à abattre des débris spatiaux depuis le sol sera confronté à de nombreux défis liés à la précision et à la puissance. Cependant, cette méthode présente l'avantage de permettre des travaux d'amélioration et de maintenance plus faciles à réaliser car l'infrastructure est située sur Terre, alors que de nombreuses autres méthodes doivent être déployées dans l'espace. Par exemple, la société japonaise Astroscale Holdings souhaite lancer des satellites pour éliminer de gros morceaux de déchets.

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