Le Japon va « évaporer » les débris spatiaux

Les débris spatiaux ou débris spatiaux désignent des objets fabriqués par l'homme qui ne sont plus fonctionnels dans l'espace, principalement d'anciens satellites, engins spatiaux et fusées qui ont été utilisés, écrasés ou intentionnellement détruits. Ces débris varient en taille et présentent un risque de collision avec les engins spatiaux actifs et la Station spatiale internationale (ISS).

Pour résoudre le problème des débris spatiaux, la société australienne EOS Space et la société japonaise EX-Fusion développeront un système laser pour les éliminer de l'orbite terrestre basse. (Illustration : Emily Cho)

Même de petits débris de quelques millimètres peuvent causer des problèmes lorsqu'ils heurtent des satellites et des engins spatiaux actifs. Par conséquent, la nécessité de suivre et d’éliminer les débris spatiaux de plus petite taille augmente, à mesure que les activités liées à l’exploration spatiale se propagent à l’échelle mondiale.

Auparavant, Nikkei Asia avait rapporté qu'une startup basée à Tokyo, Astroscale Holdings, prévoyait de lancer un satellite dédié pour éliminer des morceaux relativement gros de débris spatiaux. Une autre société japonaise, Sky Perfect JSAT, travaille avec Riken et d'autres partenaires pour développer un laser monté sur satellite pour rediriger les débris spatiaux vers une zone de contrôle et les brûler.

Dernière initiative en date : EX-Fusion, une start-up basée à Osaka, au Japon, vient d'annoncer son intention de développer un système laser terrestre pour aider à éliminer les débris spatiaux de l'orbite terrestre basse. Cette approche innovante, si elle s’avère fructueuse, pourrait constituer un moyen précieux d’éliminer les débris spatiaux de plus en plus denses.

La technologie d’EX-Fusion se distingue des technologies similaires précédentes, car elle utilisera une approche terrestre. En octobre 2023, EX-Fusion a signé un protocole de coopération avec EOS Space Systems, un entrepreneur australien spécialisé dans la technologie de détection de débris spatiaux. EX-Fusion a également annoncé son intention d'installer un puissant système laser à l'observatoire spatial EOS près de Canberra.

La première phase de ce projet consistera à mettre en place une technologie laser permettant de suivre les débris spatiaux mesurant moins de 10 cm. Dans la deuxième phase, EX-Fusion et EOS Space utiliseront des faisceaux laser tirés depuis le sol pour éliminer ces débris spatiaux.

Cette méthode consiste à tirer un laser par intermittence dans la direction opposée à celle du mouvement des débris pour les ralentir. En théorie, cette chute soudaine de vitesse depuis l’orbite terrestre basse rendrait les débris plus susceptibles de brûler.

Le groupe EOS Space propose actuellement des systèmes d’armes laser pour détruire les drones, mais les lasers de haute puissance ont également d’autres applications. Le laser conçu pour éliminer les débris spatiaux ne sera pas un laser de qualité militaire, a déclaré James Bennett, vice-président exécutif d'EOS Space. Les lasers d’armes actuels utilisent généralement des lasers à fibre pour couper et souder les métaux et détruire les drones grâce à une chaleur soutenue.

L'approche d'EX-Fusion dans le nouveau projet utilisera un laser à semi-conducteur pompé par diode (DPSS). Ces lasers peuvent générer des impulsions super puissantes pour appliquer une force aux débris se déplaçant rapidement, les arrêtant comme un frein.

Il reste encore beaucoup de travail à faire sur le projet, a déclaré Kazuki Matsuo, PDG d'EX-Fusion. Le projet d'EX-Fusion visant à abattre des débris spatiaux depuis le sol a rencontré des obstacles de développement liés à la précision et à la puissance, a-t-il déclaré. Il présente cependant l’avantage de permettre une gestion aisée des améliorations technologiques et de la maintenance directement sur Terre.

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