Un satellite européen de 2 300 kg sur le point de tomber hors de contrôle

Le satellite européen de télédétection 2 (ERS-2) de l'Agence spatiale européenne (ESA) devrait retomber sur Terre en février.

Illustration du satellite ERS-2 de l'ESA en orbite terrestre. Photo : ESA — Illustration du satellite ERS-2 de l'ESA en orbite terrestre. Photo : *ESA*

Le satellite ERS-2 a été lancé en orbite terrestre en avril 1995 et a terminé sa mission d'observation de la Terre en septembre 2011. L'ESA a commencé à préparer la chute du satellite avant même la fin de sa mission principale, a rapporté Space le 8 février.

Plus précisément, l'ESA a allumé le moteur ERS-2 un total de 66 fois en juillet et août 2011. Ces manœuvres consomment le carburant restant d'ERS-2 et abaissent son altitude moyenne de 785 km à environ 573 km, réduisant considérablement le risque de collision avec d'autres satellites ou des débris spatiaux, tout en garantissant que l'orbite d'ERS-2 chutera suffisamment rapidement pour qu'il puisse rentrer dans l'atmosphère dans les 15 ans.

Lors de son lancement, ERS-2 était le satellite d'observation de la Terre le plus sophistiqué jamais développé et lancé dans l'espace par l'Europe. Au décollage, il pesait 2 516 kg. Maintenant, vide de carburant, il pèse environ 2 294 kg.

ERS-2 est assez grand, mais des objets beaucoup plus gros sont retombés sur Terre ces derniers temps. Par exemple, l’étage central de 23 tonnes de la fusée Longue Marche 5B de fabrication chinoise tombe de manière incontrôlable environ une semaine après chaque lancement. De tels rapatriements ont eu lieu à trois reprises au cours des trois dernières années. Cette caractéristique de conception a indigné de nombreux experts de l’espace.

La chute d’ERS-2 a pris beaucoup plus de temps, jusqu’à 13 ans. Mais le satellite est désormais suffisamment bas pour être rapidement entraîné vers le bas par la traînée atmosphérique. Ce processus va s’accélérer dans les prochains jours. La chute serait incontrôlable car l'ERS-2 serait à court de carburant et les experts ne pourraient plus allumer les moteurs.

Il est trop tôt pour prédire où et quand ERS-2 frappera l'atmosphère terrestre, mais il tombera probablement dans l'océan car l'eau recouvre environ 70 % de la surface de la planète. Le satellite se désintégrera à une altitude d'environ 80 km. La plupart des débris brûleront ensuite dans l’atmosphère. Selon l'ESA, il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure de la chute des morceaux à la surface de la Terre, car ils ne contiennent pas de substances toxiques ou radioactives.

Les risques que des débris touchent des personnes sont également extrêmement faibles. Selon l’ESA, le risque qu’une personne soit blessée par un débris spatial chaque année est inférieur à 1 sur 100 milliards. C’est environ 65 000 fois moins que le risque d’être frappé par la foudre.

Thu Thao (Selon l'espace )

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