La fusée allume automatiquement son corps pour le carburant

La fusée Ouroborous-3 peut brûler son corps en PEHD, contribuant ainsi à réapprovisionner en carburant la mission et à réduire les débris spatiaux.

La fusée allume automatiquement son corps pour le carburant — Prototype de fusée à allumage automatique. Vidéo : *Université de Glasgow*

Une équipe de l'Université de Glasgow a construit une fusée capable de se consumer elle-même pour produire du carburant et l'a testée sur la base aérienne de Machrihanish au Royaume-Uni. La recherche a été présentée au Forum scientifique et technologique de l'AIAA à Orlando, en Floride, aux États-Unis, le 10 janvier.

Au cours des sept décennies pendant lesquelles les humains ont lancé des satellites, l’espace autour de la Terre s’est rempli de débris spatiaux. Les débris se déplaçant rapidement constituent un danger majeur pour les satellites, les engins spatiaux et les astronautes. Alors que de nombreux groupes d'experts développent des méthodes pour éliminer les débris spatiaux, l'équipe du professeur Patrick Harkness, de l'Université de Glasgow, a développé un modèle de fusée qui utilise son propre corps comme carburant, éliminant ainsi le besoin de lancer des pièces dans l'espace.

L'équipe de Harkness a collaboré avec des chercheurs de l'Université nationale de Dnipro en Ukraine et a testé des fusées autophagiques (des fusées qui se « mangent » elles-mêmes). Le concept de fusées autophagiques a été introduit et breveté en 1938. Les fusées traditionnelles continuent souvent de transporter des réservoirs de carburant vides et inutiles, mais les fusées autophagiques peuvent les utiliser pour alimenter leurs missions. Cette capacité permet aux fusées de transporter plus de marchandises dans l’espace que les fusées traditionnelles, ouvrant la voie au lancement de plusieurs nanosatellites à la fois au lieu de devoir attendre et les diviser en plusieurs lancements.

L'équipe de Harkness appelle son moteur-fusée autophagique Ouroborous-3 et utilise des tubes en plastique polyéthylène haute densité (PEHD) comme carburant supplémentaire pour brûler aux côtés des principaux propulseurs - le propane liquide et l'oxygène gazeux. La chaleur perdue provenant de la combustion du combustible principal fait fondre le plastique et alimente le plastique dans la chambre de combustion avec le combustible principal.

Le prototype de fusée a été testé pour la première fois en 2018. Mais en collaboration avec l'Université de Kingston, l'équipe a maintenant démontré qu'il est possible d'utiliser un propulseur liquide plus puissant et que le tube en plastique peut résister aux forces nécessaires pour l'introduire dans un moteur de fusée.

Lors des tests sur la base aérienne de Machrihanish, Ouroborous-3 a généré une poussée de 100 Newtons. Le prototype de fusée a également démontré une combustion stable et le corps a fourni un cinquième du carburant total requis. Il s’agit d’une étape cruciale dans le développement d’un moteur-fusée capable de fonctionner dans la pratique.

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