Les plantes sont naturellement adaptées pour prospérer dans des environnements difficiles. Les mutations naturelles spontanées créent de nouvelles caractéristiques, telles que la tolérance à la sécheresse et la résistance aux maladies, qui peuvent aider les cultures à prospérer.
Des scientifiques étudient des méthodes de semis de graines dans l'espace pour s'adapter au changement climatique. Photo : CNN
Toutefois, le secteur agricole est extrêmement vulnérable aux impacts des changements climatiques, le changement climatique en particulier posant des défis majeurs à l’agriculture. Et aujourd’hui, les scientifiques se tournent vers l’immensité de l’espace pour trouver des solutions à ces défis.
En 2022, des laboratoires conjoints de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) et de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ont envoyé des graines en voyage vers la Station spatiale internationale (ISS).
L’objectif du programme est de créer des mutations génétiques dans les graines grâce à l’exposition aux rayonnements spatiaux et à la microgravité, ce qui pourrait aider à développer des cultures résilientes capables de prospérer face à l’escalade de la crise climatique.
Des graines d'une céréale et d'une variété de cresson ont passé plusieurs mois sur l'ISS avant d'être ramenées sur Terre en avril dernier pour être analysées. Le processus de sélection commencera pour identifier les traits favorables dans les graines mutantes.
Shoba Sivasankar, chef de la Section de génétique et de sélection végétales du Centre mixte FAO/AIEA pour les techniques nucléaires dans l'alimentation et l'agriculture, explique que les scientifiques peuvent induire artificiellement des mutations végétales sur Terre en utilisant des rayons gamma et des rayons X.
Cependant, l’environnement spatial, qui offre un spectre de rayonnement plus large et des extrêmes tels que la microgravité et les fluctuations de température, est susceptible d’induire d’autres changements génétiques plus rapides que ceux généralement observés avec les sources de rayonnement terrestres.
« Dans l’espace, le stress subi par un organisme est à son plus haut niveau et dépasse de loin tout ce que nous pouvons simuler sur Terre », explique Sivasankar. Elle ajoute que les radiations à l’extérieur de l’ISS peuvent être « des centaines de fois plus élevées » que les radiations naturelles qui pourraient être présentes sur Terre.
En sélectionnant de manière sélective des plantes issues de graines mutantes, Sivasankar et son équipe espèrent créer de nouvelles variétés de cultures.
Depuis des décennies, les scientifiques envoient des graines dans l’espace. La Chine utilise les radiations spatiales pour induire des mutations génétiques dans les cultures depuis les années 1980, en exposant les semences aux rayonnements cosmiques via des satellites et des ballons à haute altitude, ce qui aurait facilité la production de poivrons doux géants et amélioré la qualité du blé et du riz.
C’est l’espoir de trouver des solutions pour l’agriculture sur Terre qui motive Sivasankar, et l’AIEA affirme que les premiers résultats de ses recherches pourraient apparaître plus tard cette année.
« Je suis très optimiste quant à l’avenir de la sécurité alimentaire, car la technologie est à l’avant-garde », dit-elle. Mais la sécurité alimentaire n’est pas seulement une question de génétique : nous avons besoin d’une combinaison de toutes les technologies et les gens doivent collaborer et travailler ensemble.
Mai Anh (selon CNN)
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