La fille qui a survécu 11 jours dans la forêt amazonienne

Le 24 décembre 1972, Juliane Koepcke regardait par la fenêtre d'un avion des nuages sombres, ignorant que la tragédie de sa vie était sur le point de se dérouler.

Juliane Koepcke, 17 ans, était assise au siège côté hublot 19F sur le vol 508 de la compagnie aérienne péruvienne LANSA le jour de Noël 1972. Le Lockheed L-188A Electra transportait 92 personnes de Lima à Pucallpa, au Pérou. À environ 20 minutes de l'atterrissage, l'avion a commencé à trembler, provoquant la chute de valises et de boîtes de Noël.

La foudre a frappé l'aile droite de l'avion et il s'est écrasé. Au-dessus des cris de dizaines d'autres, Koepcke entendit sa mère dire depuis le siège à côté de lui : « C'est fini ! » Puis l'avion s'est brisé en morceaux.

« Ma mère n'était plus avec moi et je n'étais plus dans l'avion. J'étais toujours attaché à mon siège, mais seul. Je suis tombé librement d'une hauteur de plus de 3 000 mètres », a écrit Koepcke dans ses mémoires When I Fell From the Sky.

Juliane Koepcke revisite le lieu du crash de l'avion en 1998. Photo : Deutsche-Kinemathek — Juliane Koepcke revisite le lieu du crash de l'avion en 1998. Photo : *Deutsche-Kinemathek*

La jeune fille de 17 ans a miraculeusement survécu à l'accident. Mais ce n'était que le début. Seul survivant du vol 508, Koepcke a passé 11 jours dans la jungle amazonienne avant d'être découvert par des pêcheurs indigènes. Plus de 50 ans plus tard, l'histoire de Koepcke est rappelée en raison de ses similitudes avec le cas de quatre enfants en Colombie qui ont survécu 40 jours dans la forêt amazonienne après le crash de leur avion le 1er mai.

Quatre enfants, âgés de 1 à 13 ans, ont survécu à l'accident d'avion qui a tué trois adultes, dont leur mère. Selon leurs proches, les enfants, qui appartiennent à la communauté indigène Huitoto, mangeaient de la farine de manioc apportée par l'avion et des fruits cueillis dans la forêt. Ils s'abritent dans les racines des arbres quand il pleut.

L'Organisation des peuples indigènes de l'Amazonie colombienne a déclaré que les enfants ont survécu grâce à la « connaissance et à la relation avec l'habitat naturel » que les peuples indigènes pratiquent dès leur plus jeune âge.

Koepcke a également grandi en étant étroitement lié à la nature. Son père, Hans-Wilhelm, était zoologiste, tandis que sa mère Maria était ornithologue. Les deux se sont rencontrés à l'Université de Kiel en Allemagne. À la recherche d'un pays avec une « biodiversité inconnue », les deux se sont rendus au Pérou et se sont mariés à Lima.

Ils ont élevé leur fille unique dans une maison remplie d'animaux, comme des perroquets, des moutons et de nombreux oiseaux blessés que Maria a sauvés.

Pendant des années, ils ont vécu dans une station de recherche qu'ils avaient eux-mêmes construite au cœur de la forêt amazonienne, appelée Panguana, du nom d'un oiseau indigène. Koepcke aimait la jungle depuis qu'il était enfant, apprenant ainsi des choses sur la flore et la faune. Koepcke écrira plus tard dans ses mémoires qu'elle « fréquentait l'école de la jungle ».

Lors du vol fatidique de 1972, Koepcke et sa mère rentraient chez eux pour fêter Noël avec son père après l'obtention de son diplôme d'études secondaires. Le vol a été retardé mais est parti sans problème. Cependant, des nuages sombres sont apparus, annonçant une tragédie imminente.

La mère de Koepcke a levé les yeux vers le ciel avec inquiétude et a dit : « J'espère que tout ira bien ». Puis la foudre a frappé l’aile de l’avion. « La prochaine chose que j'ai su, c'est que je n'étais plus dans la cabine. J'étais dehors, en train de voler dans les airs. Je n'ai pas quitté l'avion, c'est l'avion qui m'a quittée », a-t-elle déclaré.

En tombant, Koepcke n'a eu le temps que d'apercevoir les cimes d'arbres aussi denses que du brocoli, avant de se réveiller le lendemain matin dans la forêt. La robe sans manches était déchirée, les lunettes et une sandale avaient disparu.

Koepcke était abasourdi, avait la clavicule cassée et plusieurs coupures profondes sur le corps. Koepcke écrira plus tard dans ses mémoires que la forêt « m'a sauvé la vie ». Le feuillage a amorti l'impact de la chute à plus de 3 000 m.

Après s'être réveillé, Koepcke a cherché sa mère mais n'a trouvé personne. Koepcke réalisa qu’elle était seule. Elle a utilisé les connaissances que son père lui avait enseignées : si vous vous perdez dans les bois, trouvez de l’eau et suivez le courant, cela vous mènera à une source d’eau plus grande. Pour trouver de l’eau, Koepcke a marché seul à travers la jungle amazonienne remplie de serpents, de moustiques, de singes et de grenouilles.

« Je n’ai jamais eu peur de la jungle », dit-elle.

Koepcke soignée par son père dans un hôpital au Pérou en 1973. Photo : Instagram/Juliane Koepcke — Koepcke soignée par son père dans un hôpital au Pérou en 1973. Photo : *Instagram/Juliane Koepcke*

Au cours du voyage, elle a vu un spectacle horrible : une rangée de sièges d’avion remplis de cadavres. À ce moment-là, « mes jambes sont devenues engourdies », a décrit Koepcke.

Koepcke pense que sa mère pourrait être l’une d’entre elles. Koepcke a touché le corps avec un bâton et s'est rendu compte que la femme avait peint ses ongles de pieds, alors que sa mère ne l'avait jamais fait. « Je me suis immédiatement senti soulagé, mais j'ai ensuite eu honte à cette pensée », a déclaré Koepcke.

Au dixième jour, Koepcke était presque épuisé. Parfois, elle entendait les avions de sauvetage, mais elle n'avait aucun moyen de les alerter qu'elle se trouvait sous la canopée dense. Koepcke n'avait qu'un sac de bonbons qu'elle avait trouvé sur le lieu du crash et pensait qu'elle allait mourir de faim.

Cet après-midi-là, elle a vu un bateau et a cru avoir une hallucination. Quand elle l'a touché, elle a su que c'était réel. Le sentier voisin mène à un hangar, à l'extérieur duquel se trouvent un moteur et un bidon d'essence.

« J'avais une plaie ouverte sur le bras droit. Des mouches y avaient pondu des œufs et il y avait des asticots d'environ un centimètre de long. Je me souviens que mon chien avait une infection similaire et que mon père avait versé du kérosène sur la plaie. J'ai mis de l'essence sur la plaie et j'ai fait sortir une trentaine d'asticots. »

Le 11e jour, Koepcke attendait à la cabane lorsqu'il entendit les voix de plusieurs hommes et réalisa qu'il allait être secouru. « Ce moment-là, c'était comme entendre la voix des anges », a déclaré Koepcke.

C’étaient les pêcheurs locaux qui retournaient à leurs cabanes. Ils ont donné à Koepcke les premiers soins, de la nourriture et l'ont emmenée dans une zone peuplée. Koepcke a été transporté par hélicoptère à l'hôpital.

Peu de temps après, Koepcke retrouve son père. Le 12 janvier 1973, le corps de sa mère est retrouvé.

Koepcke à Lima, au Pérou, en octobre 2014. Photo : AFP — Koepcke à Lima, au Pérou, en octobre 2014. Photo : *AFP*

Koepcke a poursuivi ses études à Keil, a obtenu son doctorat et est retourné à Panguana pour rédiger sa thèse de doctorat sur les chauves-souris. Après le décès de son père en 2000, elle devient directrice de la station de recherche.

Même après s'être mariée et avoir commencé une nouvelle vie, les souvenirs de l'accident sont restés gravés dans son esprit pendant des décennies.

« Bien sûr, j'ai fait des cauchemars pendant de nombreuses années. La douleur de la mort de ma mère et des autres m'a hanté encore et encore. Je me demandais pourquoi j'étais le seul en vie », a déclaré Koepcke, aujourd'hui âgé de 68 ans.

Thanh Tam (selon le Washington Post, BBC )

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