Selon The Guardian (Royaume-Uni), le plastique possède des propriétés chimiques similaires à celles des acides gras, qui sont l’un des principaux ingrédients du savon. Cette similitude pourrait nous aider à convertir le polyéthylène en acides gras, qui peuvent ensuite être utilisés pour fabriquer du savon, a déclaré Guoliang Liu, professeur associé de chimie à Virginia Tech et auteur principal de l'étude publiée dans Science. Le problème est que la taille moléculaire du plastique est très grande, environ 3 000 atomes de carbone, tandis que les acides gras sont beaucoup plus petits.
L’idée de transformer le plastique en savon est venue à M. Liu par hasard. « C’était la veille de Noël », a-t-il dit. « Je me réchauffe près de la cheminée. » Selon lui, lorsque le bois brûle, il crée de la fumée, cette fumée est créée à partir de particules de bois plus petites. Il se demandait si brûler du plastique fonctionnerait de la même manière.
Illustration : Getty Images
« Le bois est principalement composé de polymères tels que la cellulose. La combustion du bois décompose ces polymères en courtes chaînes, qui les transforment ensuite en petites molécules de gaz avant de les oxyder complètement en dioxyde de carbone. « Si nous décomposons des molécules de polyéthylène synthétique similaires, mais que nous arrêtons le processus avant qu’elles ne se décomposent complètement en petites molécules de gaz, nous obtenons des molécules qui ressemblent au polyéthylène à chaîne courte », explique-t-il.
Liu et ses collègues ont créé un réacteur semblable à un four qui peut être utilisé pour brûler du plastique en toute sécurité. La température au fond du four est suffisamment élevée pour décomposer les chaînes de polymères, tandis que la température au sommet est suffisamment basse pour les empêcher de se dégrader trop rapidement.
Les scientifiques ont collecté le composé restant et ont trouvé du polyéthylène à chaîne courte, un type de cire. Ils transforment ensuite cette cire en savon.
« C'est le premier savon au monde fabriqué à partir de plastique. « Il a une couleur très unique », a déclaré M. Liu.
La méthode de M. Liu fonctionne sur le polyéthylène et le polypropylène, les deux plastiques les plus courants aujourd’hui. Ils représentent environ la moitié de tous les déchets plastiques mondiaux, soit environ 200 millions de tonnes par an. Dans le monde, plus de 80 % des déchets plastiques sont envoyés dans des décharges, tandis que seulement 10 % environ sont recyclés.
L’un des avantages de la nouvelle méthode est qu’elle peut être appliquée à des plastiques en fin de vie, qui ne peuvent pas être recyclés de manière conventionnelle.
« La pollution plastique est un défi mondial. C’est l’un des problèmes majeurs auxquels notre société est confrontée. Un effort conjoint entre les communautés de recherche et industrielles est nécessaire. « Et la meilleure façon d’éviter la pollution plastique est de réduire l’utilisation du plastique », a-t-il déclaré.
Selon le journal VNA/Tin Tuc
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