Les baleines grises ont disparu de l'océan Atlantique au 18e siècle, mais l'animal a été observé à cinq reprises dans les eaux de l'Atlantique et de la Méditerranée au cours des 15 dernières années, selon le New England Aquarium. Les chercheurs qui ont trouvé le poisson au large des côtes du Massachusetts ont déclaré qu'ils étaient initialement sceptiques, mais après avoir tourné autour de la zone pendant 45 minutes, ils ont pris des photos qui ont confirmé qu'il s'agissait bien d'une baleine grise.
Les scientifiques disent avoir été ravis de voir l'animal, mais sa présence est probablement liée au réchauffement climatique. Le passage du Nord-Ouest, qui relie les océans Atlantique et Pacifique via l’océan Arctique au Canada, a connu une pénurie de glace en été ces dernières années. Cela permet aux baleines grises de traverser le passage en été, alors qu'il serait normalement bloqué.
L'apparition de l'animal au large de la Nouvelle-Angleterre sert de « rappel de la rapidité avec laquelle les espèces marines réagissent au changement climatique », a déclaré Orla O'Brien, chercheuse scientifique au Centre Anderson Cabot pour la vie marine du New England Aquarium.
Les baleines grises ont été chassées jusqu'à presque l'extinction à l'époque de la chasse commerciale à la baleine. Aujourd’hui, les baleines se sont rétablies au point d’être considérées comme une espèce de « préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. On peut les identifier par leur absence de nageoires dorsales et leur apparence tachetée, ce qui les rend très différents des baleines que l'on trouve couramment en Nouvelle-Angleterre, comme les baleines à bosse et les petits rorquals. Leurs sons sont également très différents : alors que les baleines à bosse sont célèbres pour leurs chants envoûtants, les baleines grises émettent des gargouillis et des grognements.
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