Réservoir d'eau souterrain intact vieux de 6 millions d'années sous les montagnes italiennes

L'eau douce qui coulait à travers la croûte terrestre il y a 6 millions d'années a été piégée à des milliers de mètres sous les montagnes Hyblaea en Sicile, formant un aquifère qui est resté inchangé depuis.

Diagramme montrant la quantité d’eau douce emprisonnée dans la formation de Gela. Photo : Institut national de géophysique et de volcanologie d'Italie — Diagramme montrant la quantité d’eau douce emprisonnée dans la formation de Gela. Photo : *Institut national de géophysique et de volcanologie d'Italie*

Une grande quantité d'eau douce qui s'est infiltrée à travers la croûte terrestre il y a 6 millions d'années reste enfouie profondément sous une chaîne de montagnes en Italie, selon une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment. Cette eau douce a probablement été piégée sous terre pendant la crise de salinité messinienne, lorsque la mer Méditerranée s'est asséchée après un événement de refroidissement global qui a déposé de l'eau de mer sous les plates-formes de glace et les glaciers. Cet événement pourrait exposer le fond marin à l’eau de pluie s’infiltrant à travers la croûte terrestre.

L'eau de pluie s'est accumulée et a formé un aquifère qui s'étend entre 700 et 2 500 m de profondeur sous les montagnes Hyblea dans le sud de la Sicile, en Italie, et est resté intact depuis. Dans la nouvelle étude, les experts ont examiné les eaux souterraines profondes à l’intérieur et autour de la formation de Gela. Ils ont construit un modèle 3D de l'aquifère et ont estimé qu'il contenait 17,5 kilomètres cubes d'eau, soit plus de deux fois plus que le Loch Ness en Écosse.

L’équipe a ensuite utilisé des modèles 3D pour remonter le temps et reconstituer le passé géologique de la région couvrant les plateaux d’Hyblaea et de Malte en Méditerranée centrale. Au cours de la période messinienne (il y a 5,3 à 7,2 millions d'années), l'eau douce s'est infiltrée à travers la croûte terrestre jusqu'à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres sous le niveau actuel de la mer en raison d'une crise de salinité. La crise a entraîné une baisse du niveau de la mer de 2 400 mètres en dessous du niveau actuel en Méditerranée.

Le bassin d'eau souterraine « fossile » s'accumule ensuite dans la couche de roche carbonatée, agissant comme une sorte d'éponge où le liquide existe à l'intérieur des pores entre les grains de roche, selon le responsable de l'étude Lorenzo Lipparini, géoscientifique à l'Université de Malte, à l'Université Roma Tre et à l'Institut national italien de géophysique et de volcanologie. Pour que cette explication soit convaincante, Lipparini et ses collègues devaient trouver un chemin pour l’eau de pluie et l’eau de neige du fond marin méditerranéen vers la formation de Gela. Les falaises de Malte, une falaise sous-marine qui s'étend sur 300 km au sud de la limite est de la Sicile, pourraient être une connexion directe, selon l'équipe. En d’autres termes, le chemin perdu se trouve probablement à l’intérieur de la falaise.

La crise de salinité messinienne, qui a duré environ 700 000 ans, s'est terminée brusquement par une élévation rapide du niveau de la mer, modifiant les conditions de pression et arrêtant l'ensemble du mécanisme. Une autre possibilité est que des sédiments et des dépôts minéraux aient bloqué le chemin le long de l'escarpement de Malte pendant la crise de salinité, empêchant l'eau de mer de se mélanger à l'eau douce dans la formation de Gela pendant des millions d'années à venir. L’équipe espère exploiter de nouvelles sources d’eau douce pour atténuer la pénurie d’eau en Sicile.

An Khang (selon Live Science )

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