L'Organisation indienne de recherche spatiale a réussi son pari après un long voyage, depuis le transport de pièces de fusée sur des vélos et des charrettes à bœufs jusqu'à la mission Chandrayaan-3.
Le premier composant de fusée de l'ISRO est transporté à vélo jusqu'au site de lancement. Photo : ISRO
Le 23 août est un grand jour pour l’Inde et l’exploration spatiale. Le vaisseau spatial Chandrayaan-3 de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a atterri avec succès sur la Lune, faisant de l'Inde le quatrième pays après les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine à y avoir atterri en douceur à l'aide d'un engin automatisé, selon Space News .
L'atterrissage en douceur a également fait de Chandrayaan-3 le premier vaisseau spatial à atterrir sur le pôle sud de la Lune. L'Inde a réalisé cet exploit peu de temps après que le vaisseau spatial russe Luna 25 a perdu le contrôle et s'est écrasé sur la surface lunaire. Le temps est ici un facteur essentiel, car Chandrayaan-3 est alimenté par l’énergie solaire et conçu pour durer un jour lunaire, ce qui équivaut à 14 jours terrestres. Durant cette période, le vaisseau spatial devrait effectuer une série d'expériences, notamment l'analyse de la composition minérale de la surface lunaire à l'aide de la spectroscopie, avant de s'éteindre à la fin de la journée lunaire.
Bien que le vaisseau spatial Luna 25 et l'atterrisseur Vikram sur Chandrayaan-3 transportent tous deux des instruments conçus pour étudier le sol de surface, l'exosphère, l'eau et les minéraux, y compris l'hélium-3, la principale différence entre les deux véhicules est que le vaisseau russe est prévu pour fonctionner pendant une année terrestre. Luna 25 est équipé d'un générateur thermonucléaire à radio-isotopes, fournissant chaleur et électricité, tandis que la station Vikram et le rover Pragyan ne pourront pas survivre à la nuit lunaire.
Le succès de la mission Chandrayaan-3 a marqué une étape majeure, car il s'agissait du premier vaisseau spatial à atterrir sur le pôle sud de la Lune, une zone contenant de la glace d'eau et de nombreux minéraux précieux. Cette réalisation pionnière revêt une importance particulière, car les données issues des expériences contribueront à soutenir les futures missions lunaires.
Chandrayaan-1, un vaisseau spatial qui a orbité autour de la Lune en 2008, a été la première tentative de l'Inde de lancer un vaisseau spatial au-delà de la Terre. Il s’agissait de la première mission visant à détecter de l’eau sur la surface lunaire, avec des implications majeures pour les programmes d’exploration spatiale des États-Unis et de la Chine. Le pôle sud lunaire est également le site d'atterrissage de la mission américaine Artemis 3. Les scientifiques spéculent depuis longtemps que les cratères cachés dans cette zone pourraient contenir de grandes quantités de glace d’eau, qui pourraient être exploitées à diverses fins. La découverte de Chandrayaan-1 a contribué à prouver cette hypothèse.
Du transport de pièces de fusées sur des vélos et des charrettes à bœufs à la mission Chandrayaan-3, l'histoire du développement de l'ISRO se lit comme un scénario de film. Le Premier ministre indien Narendra Modi a partagé sur Twitter le 14 juillet : « Chandrayaan-3 écrit un nouveau chapitre dans l'aventure spatiale indienne. Le vaisseau spatial s'envole haut, donnant des ailes aux rêves et aux ambitions de chaque Indien. Cette réalisation historique témoigne du dévouement indéfectible de nos scientifiques. »
L’histoire de l’ISRO est caractérisée par la persévérance, l’innovation et la collaboration. Créé en 1969, l'ISRO maintient un programme de télédétection depuis 1988, fournissant de précieuses données d'observation de la Terre à de multiples résolutions temporelles, spatiales et spectrales, grâce à une gamme d'instruments. Leur caméra PAN était la caméra civile à la plus haute résolution jusqu'au lancement du satellite Ikonos de la société américaine DigitalGlobe en 1999.
L'ISRO a lancé 124 engins spatiaux, dont trois vers la Lune et un vers Mars, et a soutenu le lancement de 424 satellites d'autres pays. Leur fusée PSLV était le premier choix pour les services de vol partagé, déployant 104 satellites en un seul lancement en 2017, un record mondial jusqu'à ce qu'il soit dépassé par la mission Transporter-1 de SpaceX en 2021.
En 2018, l’ISRO a achevé son propre système de navigation appelé NavIC, rejoignant ainsi la poignée de pays dotés de cette capacité (les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Union européenne et le Japon). NavIC a été créé en raison des inquiétudes selon lesquelles les systèmes de positionnement global par satellite contrôlés par des gouvernements étrangers pourraient ne pas fournir de service dans certaines situations, comme en 1999 lorsque les États-Unis ont refusé la demande de l'Inde pour des données GPS dans la région de Kargil, à la frontière indo-pakistanaise.
Les missions Chandrayaan représentent une continuation de cette tradition. Le lancement réussi de la fusée GSLV Mk-III transportant Chandrayaan-2 a marqué un tournant, montrant que l'ISRO maîtrise la technologie du transport de marchandises lourdes. S’appuyant sur cette réussite, Chandrayaan-3 a placé la barre plus haut en matière de technologie, révélant un avenir où l’Inde pourra développer pleinement des missions lunaires dans la limite de ses capacités.
Le budget annuel de l'ISRO pour 2023-24 est de 1,5 milliard de dollars, soit une baisse de 8 % par rapport à l'estimation budgétaire précédente, qui comprend les coûts scientifiques de missions comme Chandrayaan-3 et la prochaine mission Aditya L1 pour étudier le Soleil. En comparaison, la NASA recevra 25,4 milliards de dollars au cours de l’exercice 2023, soit une augmentation de 5,6 % par rapport à 2022.
Les prouesses technologiques de l'ISRO ont attiré l'attention du monde entier en 2013 avec le succès de la mission Mars Orbiter (MOM), également connue sous le nom de Mangalyaan. Ce qui distingue MOM, ce n’est pas seulement le fait qu’il s’agit de la première tentative réussie d’envoyer une sonde sur Mars, mais aussi le fait que la mission est extrêmement peu coûteuse, à seulement 74 millions de dollars. MOM restera en orbite pendant huit ans, observant en continu la surface martienne jusqu'à sa mise hors service en 2022. De même, la mission Chandrayaan-3 coûtera environ 75 millions de dollars, soit à peu près le même prix qu'un lancement de SpaceX Falcon 9.
Neuf ans après Chandrayaan-1, Chandrayaan-2 a été lancé en juillet 2019, mais sans succès. Le vaisseau spatial a atteint l'orbite lunaire comme prévu. L'atterrisseur et le rover devaient atterrir au pôle Sud mais se sont écrasés après avoir dévié de leur trajectoire de vol prévue. Selon l'ISRO, la cause de l'accident était un problème logiciel.
Le vaisseau spatial Chandrayaan-3 est essentiellement identique à Chandrayaan-2, avec des problèmes logiciels résolus. La mission Chandrayaan-3 favorisera certainement la recherche scientifique, facilitera des expériences révolutionnaires et contribuera à une meilleure compréhension de la Lune, notamment de sa composition, de sa géologie et de son potentiel en ressources. Elle a également jeté les bases d’autres missions telles que la mission d’exploration polaire lunaire (LUPEX), une collaboration entre l’ISRO et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).
An Khang (selon Space News )
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