China descubre nuevo mineral de tierras raras en Mongolia Interior

Científicos chinos han confirmado el descubrimiento de un nuevo tipo de mineral de niobio en la mina de tierras raras más grande del mundo en la ciudad de Baotou, Mongolia Interior.

Nioni es muy valorado en la industria del acero. Foto: ARM — Nioni es muy valorado en la industria del acero. Foto: *ARM*

China confirmó oficialmente el 5 de octubre que los geólogos descubrieron un nuevo tipo de mineral en la mina de tierras raras más grande del mundo, que contiene niobio, un metal gris claro brillante que es muy valorado en la industria del acero por su durabilidad y propiedades superconductoras, según el South China Morning Post . La mina de niobio, llamada niobobaotita, recibió un número de aprobación del comité de clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional, según la Corporación Nuclear Nacional de China (CNNC).

La niobobaotita, descubierta en la mina Bayan Obo en la ciudad de Baotou en Mongolia Interior, es un mineral de color marrón oscuro compuesto de niobio, bario, titanio, hierro y cloro. El niobio es una tierra rara utilizada principalmente en la industria del acero. El acero fabricado con menos del 1% de niobio es mucho más fuerte y ligero, según Geoscience Australia. Las aleaciones de niobio se utilizan en la fabricación de materiales de construcción, oleoductos y gasoductos, palas de hélices y motores a reacción. El niobio también es un superconductor de baja temperatura, útil en la producción de imanes superconductores para aceleradores de partículas y máquinas de imágenes por resonancia magnética (IRM).

Los geólogos de una subsidiaria de CNNC descubrieron el mineral de metal el 3 de octubre, convirtiéndolo en el 17º metal nuevo encontrado en Baotou y el 150º metal encontrado en la región. Brasil domina la producción mundial de niobio, representando casi el 89% de la producción, seguido por Canadá con alrededor del 8%. Brasil tiene más del 90% de las reservas de niobio conocidas del mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Nacional de Singapur, afirmó: "El descubrimiento es importante para China porque la mayor parte del niobio que utiliza en su industria siderúrgica es importado. Dependiendo del volumen y la calidad del niobio presente en el mineral, el descubrimiento podría ayudar a China a ser autosuficiente".

El niobio también se utiliza para reducir la dependencia de las baterías de litio. Castro Neto, director del Centro de Materiales 2D Avanzados de la Universidad Nacional de Singapur, dijo que la batería de grafeno-niobio que produjeron "puede durar más de 30 años". Según el centro, las baterías que contienen niobio son 10 veces más duraderas que las baterías de iones de litio convencionales y tienen una conductividad eléctrica mejorada. Este tipo de batería también es más segura porque no contiene electrolito líquido inflamable y se puede cargar completamente en solo 10 minutos en lugar de varias horas como las baterías de litio.

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