55 años de amistad
A finales de 2023, el fallecimiento del profesor Vo Tong Xuan, el primer científico vietnamita en recibir el Premio VinFuture , fue una buena noticia para la comunidad científica vietnamita. El profesor Vo Tong Xuan recibió un premio especial para científicos de países en desarrollo, junto con el profesor Gurdev Singh Khush , un famoso agrónomo y genetista indio-estadounidense.
El profesor Gurdev Singh Khush y el profesor Vo Tong Xuan (segundo y tercero desde la izquierda) recibieron conjuntamente el Premio VinFuture 2023 para científicos de países en desarrollo.
Después de la ceremonia de premiación, el público vietnamita conoció por primera vez que la relación entre el profesor Vo Tong Xuan y el excelente agrónomo que contribuyó a "salvar el hambre" de millones de personas pobres en Asia en las décadas de 1960 y 1970, comenzó hace más de 50 años.
El profesor Khush nació en 1935, 5 años mayor que el profesor Vo Tong Xuan. Aunque tiene casi 90 años, el profesor Gurdev Singh Khush todavía se mantiene ágil, activo y lúcido, lo suficientemente saludable como para volar a Vietnam no solo para recibir el Premio VinFuture 2023 en la categoría de científicos de países desarrollados, sino también para asistir a las actividades antes y después de la ceremonia de premiación. En cuanto al profesor Vo Tong Xuan, milagrosamente, superó la tormenta de la enfermedad y sonrió de buena gana en la ceremonia de premiación.
Según el profesor Vo Tong Xuan, después de unirse al IRRI (Instituto Internacional de Investigación del Arroz), comenzó a investigar la tecnología de cultivo del arroz y la hibridación del arroz, y el profesor Khush fue su instructor. Pero al recordar los primeros días en que conoció al profesor Vo Tong Xuan, el profesor Khush se presentó humildemente: "He trabajado con el Sr. Vo Tong Xuan desde 1969. En ese momento, éramos amigos y también trabajamos juntos en la investigación de plantas de arroz".
El viaje de dos científicos hacia el arroz
Los caminos que llevaron a los dos científicos a investigar las plantas de arroz fueron similares en el sentido de que ambos tuvieron algunos giros y vueltas. Después de recibir su doctorado en genética de la Universidad de California (Davis, EE.UU.) en 1960, el profesor Khush permaneció allí para investigar la genética del tomate durante 7 años. Se unió al IRRI como mejorador de arroz en 1967 y trabajó allí durante 35 años hasta su jubilación en 2002.
El profesor Khush dijo: "Nací en una familia de agricultores. Los años 1960 y 1970 fueron una época en la que había escasez de alimentos en todo el mundo, especialmente en Asia. Como país con una gran superficie agrícola, en ese momento la India tenía que importar 10 millones de toneladas de cereales cada año para proporcionar alimentos a su población. Por lo tanto, la cuestión de qué hacer para crear variedades de arroz que proporcionen más alimentos a la gente, para que no pasen hambre, fue la motivación que me motivó a convertirme en investigador para crear buenas variedades de arroz".
El profesor Gurdev Singh Khush entrevistó a periodistas después de la ceremonia de entrega del Premio VinFuture 2023
El profesor Vo Tong Xuan había acariciado otro sueño desde su infancia. En ese momento, como muchos estudiantes de la Escuela Técnica Cao Thang, el estudiante Xuan deseaba estudiar en el extranjero en Europa y América para convertirse en ingeniero mecánico. Pero la puntuación del examen de Xuan fue suficiente para recibir una beca para estudiar en el extranjero en la Universidad de Filipinas (Los Banos, Filipinas). Pero aún así estaba muy feliz, porque su deseo era estudiar cualquier campo relacionado con la producción de riqueza para servir a su patria. A nivel de pregrado, Xuan eligió estudiar agroquímica (caña de azúcar). Después de obtener su maestría, planeó continuar estudiando agroquímica, por lo que eligió el tema de investigación de creación de pulpa a partir del bagazo de caña de azúcar.
En ese momento, el IRRI era recién creado (desde 1960, con el apoyo de la Fundación Ford, la Fundación Rockefeller y el Gobierno de Filipinas), con sede en el campus de la Universidad Agrícola de Filipinas, por lo que a menudo iba allí a jugar con algunos oficiales de extensión agrícola de Vietnam . Le aconsejaron que estudiara sobre el arroz, porque Vietnam es un país productor de arroz y necesita desarrollar ciencia y tecnología para la industria del arroz.
El profesor Vo Tong Xuan en Hanoi durante la Semana VinFuture 2023
"Tengo una tía y un tío que son agricultores en Binh Chanh (en ese momento, todavía era parte de Gia Dinh, Ciudad Ho Chi Minh - PV). Cuando era estudiante, cada verano visitaba a menudo la casa de mi tía y mi tío, siendo testigo de su vida miserable, en secreto sentía pena por ellos. La invitación de algunos hermanos y hermanas vietnamitas al IRRI revivió mis recuerdos de la casa de mi tía y mi tío, así que pedí estudiar en el IRRI. Pensé que mi ciudad natal era una tierra de arroz, solo estudiar el arroz era el camino más corto para regresar rápidamente a servir a mi patria. Al principio, aprendí a escondidas, pero hice tantos progresos que me invitaron a trabajar con ellos, con un muy buen salario. Hice investigación allí de 1965 a 1971, el profesor Khush fue mi instructor", recordó el profesor Vo Tong Xuan.
El hombre que ayudó a salvar a millones de personas pobres en Asia
Según el profesor Khush, en aquella época, en toda Asia había un solo tipo de arroz de largo plazo, las plantas de arroz eran muy altas y tenían baja productividad. Por lo tanto, el riesgo es muy alto, afectando en gran medida los resultados de la cosecha si el clima no es favorable. Una sola lluvia fuerte durante la temporada de cosecha puede provocar el derrumbe de todo un campo de arroz, dejando a los agricultores sin nada. El objetivo de él y sus colegas del IRRI es crear variedades de arroz de alto rendimiento y de corto plazo.
“Antes, las plantas de arroz medían 1,5 m de altura, pero hemos creado variedades de arroz que miden tan solo 20-30 cm de altura. El tiempo de crecimiento desde la semilla hasta la planta era de 5-6 meses antes, y solo 2 meses después. Gracias a eso, en lugar de cultivar una cosecha, podemos cultivar 2-3 cosechas al año, lo que aumenta la productividad en un 30%, lo que aumenta la producción mundial de arroz. Gracias a eso, se reduce el hambre y los países son autosuficientes en alimentos. India ha pasado de importar 10 millones de toneladas de alimentos a exportar arroz”, compartió el profesor Khush.
El profesor Gurdev Singh Khush y el profesor Vo Tong Xuan han sido compañeros en la investigación de plantas de arroz durante casi 55 años.
Durante sus más de 20 años como jefe de la división de variedades de cultivos del IRRI, el profesor Khush jugó un papel clave en el desarrollo de más de 300 variedades de arroz mejoradas. Las variedades desarrolladas en el IRRI se conocen como variedades IR, y son ampliamente aceptadas en muchos países asiáticos. En 2005, se estimó que el 60% de la superficie mundial dedicada al cultivo de arroz estaba plantada con variedades de arroz híbrido del IRRI o sus descendientes. La producción mundial de arroz aumentó de 257 millones de toneladas en 1966 a 626 millones de toneladas en 2006, con importantes contribuciones del profesor Khush y de los científicos del IRRI.
En 1996, junto con el profesor Henry Beachell, el profesor Khush recibió el Premio Mundial de Alimentación (un premio considerado el Premio Nobel de agricultura) por sus logros en la expansión y mejora de los suministros mundiales de arroz durante un período de crecimiento exponencial de la población.
Entre las invenciones del Profesor Khush, el IR36 es un logro destacado. Se trata de una variedad de arroz cruzada a partir de IR8 con 13 variedades parentales de 6 países. La ventaja sobresaliente del IR36 es su alta resistencia a algunas de las principales plagas de insectos y enfermedades que reducen el rendimiento del arroz (el principal impacto que provoca el aumento de los precios de los alimentos). Gracias a esto, el IR36 es conocido como uno de los cultivos alimentarios más cultivados en el mundo.
Desparramar
En 1971, al dejar el IRRI para regresar a Vietnam para trabajar en la Universidad de Can Tho, más tarde Universidad de Can Tho, el profesor Xuan trajo consigo las variedades IR8 e IR5. Al encontrarse con insectos dañinos (se comieron todas las plantas de arroz en solo 3 días), el profesor Xuan le escribió al profesor Khush para que este pudiera continuar investigando y creando nuevas variedades de arroz que fueran resistentes a los insectos. Así, un lado inventa, el otro aplica, protege y difunde los resultados de la invención. La historia del Profesor Xuan convenciendo a los líderes de la Universidad de Can Tho de cerrar la escuela durante dos meses para enviar estudiantes a propagar el IR36 que el Profesor Khush envió para "salvar el hambre" de la gente en los graneros de arroz de Occidente es conocida por mucha gente.
El profesor Gurdev Singh Khush y el profesor Vo Tong Xuan (segundo, tercero desde la izquierda) en el evento de intercambio con el propietario del Premio VinFuture 2023 en la Universidad VinUni
El Consejo del Premio VinFuture 2023 distinguió al profesor Gurdev Singh Khush por su importante contribución a la invención de variedades de arroz resistentes a enfermedades, y al profesor Vo Tong Xuan por su importante contribución a la difusión de variedades de arroz resistentes a enfermedades. Ambos científicos han contribuido a garantizar la seguridad alimentaria mundial.
Según el profesor Khush, su relación de cooperación con el profesor Vo Tong Xuan es motivo de orgullo. "Nuestra cooperación con el Sr. Xuan ha contribuido significativamente a convertir a Vietnam en uno de los principales exportadores de arroz del mundo", afirmó el profesor Khush, y añadió: "Para mí, el Sr. Xuan no es sólo un colega, sino un amigo. Un amigo humilde y dedicado, que ayuda a todo el mundo de todo corazón".
Según el profesor Gurdev Singh Khush , tanto él como el profesor Vo Tong Xuan quieren utilizar el premio de 500.000 dólares para invertir en el desarrollo de nuevas variedades de arroz que sean más adecuadas para el medio ambiente y el cambio climático. Además, ambos profesores apoyarán la formación y el desarrollo de capacidades en investigación agrícola y del arroz en Vietnam . Se puede brindar apoyo a través de becas para graduados de secundaria que estén apasionados y quieran continuar sus estudios en este campo.
"Les brindaremos algún apoyo para que puedan ingresar a buenas escuelas que les brinden capacitación en el campo agrícola, donde puedan continuar sus estudios (postuniversitarios). El objetivo del Premio VinFuture es el desarrollo, el futuro de la humanidad. Por lo tanto, realmente queremos utilizar este dinero para desarrollar el futuro de la ciencia del arroz en general", dijo el profesor Khush.
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