Un parásito ayuda a las hormigas a triplicar su esperanza de vida

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Mientras vive como parásito en el intestino de las hormigas, parece que la tenia Anomotaenia brevis produce antioxidantes y otras proteínas que ayudan a las hormigas a mantenerse jóvenes y gordas.

Hormiga Temnothorax nylanderi. Foto: Wikimedia — Hormiga *Temnothorax nylanderi* . Foto: *Wikimedia*

La infestación por tenia suele ser grave, pero con la hormiga Temnothorax nylanderi es diferente. Si una hormiga de esta especie roe excrementos de pájaro carpintero cuando es larva y se infecta con la tenia Anomotaenia brevis , puede vivir tres veces más que su compañera, o incluso más, informó Science Alert el 17 de junio.

Las hormigas sanas harán el trabajo de las hormigas obreras, transportando a las hormigas infectadas con tenia, cuidándolas y alimentándolas. Estos "pacientes" mimados difícilmente abandonan el nido.

En un nuevo estudio publicado en la base de datos bioRxiv , un equipo de expertos dirigido por la entomóloga Susanne Foitzik de la Universidad Johannes Gutenberg en Alemania encontró una posible explicación para este extraño estilo de vida.

Como la tenia vive en el intestino de la hormiga, parece bombear antioxidantes y otras proteínas a la hemolinfa (el líquido del sistema circulatorio de los artrópodos, similar a la sangre). El equipo de expertos no está seguro de qué efecto tienen estas proteínas especiales sobre la salud, pero es probable que contribuyan a ayudar a las hormigas infectadas a mantenerse jóvenes y "frescas".

En el ciclo de vida de la tenia Anomotaenia brevis , las hormigas no son el hábitat final. Vivirán dentro del cuerpo del pájaro carpintero cuando sean adultos, lo que significa que obtienen algunos beneficios al mantener a las hormigas con un aspecto joven, gordas y deliciosas. Gracias a ello las hormigas pueden convertirse en el desayuno de los pájaros.

En 2021, Foitzik y sus colegas descubrieron que, si bien las hormigas Temnothorax nylanderi infectadas con tenia viven una vida tranquila, los miembros sanos de la colonia pagan el precio. Ellos soportan la carga de cuidar a los “pacientes” y mueren mucho antes. Las hormigas obreras que están ocupadas cuidando a las hormigas infectadas y prestando menos atención a la reina pueden causar problemas a toda la colonia.

En el nuevo estudio, el equipo de científicos comparó una vez más las hormigas infectadas con las sanas, observando de cerca los niveles de proteína en la hemolinfa. Descubrieron que las proteínas de la tenia constituían una porción significativa de las proteínas que fluían a través de la hemolinfa de la hormiga, y que dos de las proteínas más abundantes eran antioxidantes.

Varias otras proteínas podrían explicar por qué las hormigas infectadas son favorecidas. El equipo encontró grandes cantidades de proteína A similar a la vitelogenina, pero no era producida por el parásito sino por las propias hormigas. Esta proteína está involucrada en la regulación de la división del trabajo y la reproducción en las sociedades de hormigas. Los investigadores creen que de alguna manera la proteína afecta el comportamiento de las hormigas, engañando a las hormigas sanas para que les gusten.

Sin embargo, los científicos no tienen claro si las tenias manipulan activamente la expresión genética de proteínas como la vitelogenina A o si se trata simplemente de un subproducto aleatorio de la infección parasitaria. Planean continuar estudiando las proteínas del parásito para comprender mejor cómo afectan el comportamiento, la apariencia y la esperanza de vida de las hormigas.

Thu Thao (según Science Alert )

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