Glaciar Khumbu en Nepal
Reuters informó el 20 de junio que un grupo de científicos internacionales descubrió que el hielo se está derritiendo cada vez más rápido en la región del Hindu Kush Himalaya (abreviado como HKH, que incluye las cordilleras del Himalaya y el Hindu Kush), hogar de las dos famosas montañas Everest y K2.
Según una evaluación del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), una agencia científica intergubernamental con sede en Katmandú (Nepal) especializada en investigaciones sobre la región HKH, los glaciares aquí se derritieron hasta un 65% más rápido en la década de 2010 que en la década anterior.
“Estamos perdiendo glaciares y los perderemos en 100 años”, afirmó Philippus Wester, científico ambiental, miembro del ICIMOD y autor principal del informe.
La región HKH se extiende a lo largo de 3.500 km a través de Afganistán, Bangladesh, Bután, China, India, Myanmar, Nepal y Pakistán.
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Si las temperaturas globales aumentan entre 1,5 y 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, los glaciares de la región perderán entre el 30% y el 50% de su volumen para 2100, señala el informe.
Pero la velocidad de derretimiento también depende de la ubicación del glaciar. Si las temperaturas aumentan 3 grados centígrados (el nivel que podría enfrentar el mundo si continúan las políticas climáticas actuales), los glaciares del Himalaya oriental, que incluye Nepal y Bután, perderán hasta el 75% de su hielo. Si la temperatura aumenta 4 grados centígrados, ese número aumenta al 80%.
Los científicos han tenido dificultades para evaluar en qué medida el cambio climático afectará al medio ambiente. A diferencia de los Alpes en Europa y las Montañas Rocosas en América del Norte, esta región carece de un registro a largo plazo de mediciones de campo que muestren si los glaciares se están expandiendo o encogiendo.
“Siempre hay cierta incertidumbre en el Himalaya: ¿se está derritiendo realmente?”, dijo Wester.
En 2019, Estados Unidos desclasificó imágenes satelitales de inteligencia de la década de 1970 sobre los glaciares de la región, aportando nueva evidencia científica.
Los avances en la tecnología satelital durante los últimos cinco años, junto con intensos esfuerzos de campo, han acelerado la comprensión científica de los cambios que están ocurriendo. El informe anterior se basa en datos hasta diciembre de 2022.
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“Aunque el conocimiento sobre los glaciares del Himalaya aún no es tan bueno como el de los Alpes, ahora es comparable al de otras regiones como los Andes”, dijo Tobias Bolch, glaciólogo de la Universidad Tecnológica de Graz en Austria.
En comparación con la evaluación del área realizada por el ICIMOD en 2019, "los nuevos hallazgos tienen un nivel de confianza mucho mayor", según el experto Wester. “Tenemos una mejor comprensión de cuáles serán las pérdidas hasta 2100 bajo diferentes niveles de calentamiento global”, dijo.
Esta nueva comprensión conlleva profundas preocupaciones sobre la vida humana en la región HKH.
El informe concluyó que es probable que los niveles de agua en 12 cuencas fluviales de la región, incluidos el Ganges, el Indo y el Mekong, alcancen su punto máximo alrededor de mediados de siglo, con consecuencias para los más de 1.600 millones de personas que dependen de esos ríos para obtener agua.
“Aunque parezca que tendremos más agua porque los glaciares se están derritiendo a un ritmo cada vez mayor… esto ocurrirá con más frecuencia en forma de inundaciones en lugar de un flujo constante. Una vez que el nivel del agua alcance su punto máximo, el suministro se acabará”, dijo Wester.
Muchas comunidades de las tierras altas utilizan el agua de los ríos y la nieve derretida para regar los cultivos. Pero los momentos en que caen las nevadas se han vuelto más erráticos y menos frecuentes que antes.
“Hemos visto una gran cantidad de muertes de yaks porque durante el verano buscan pastos más altos”, dijo Amina Maharjan, coautora del informe y especialista principal en medios de vida y migración del ICIMOD. Si nieva demasiado pronto, toda la zona quedará cubierta de nieve y las vacas no tendrán hierba para comer, dijo.
El derretimiento de los glaciares también representa un peligro para las comunidades que viven río abajo. El agua queda retenida en lagos poco profundos por la grava. El riesgo se produce cuando un lago se desborda, sobrepasando su barrera natural y enviando inundaciones por los valles de las montañas.
Los gobiernos están tratando de hacer frente a estos cambios; por ejemplo, Pakistán está instalando sistemas de alerta temprana para inundaciones causadas por el derretimiento de los glaciares.
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