Cómo Luckin Coffee superó a Starbucks y se convirtió en la cadena de café más grande de China

Fundada en 2017, Luckin Coffee compite con Starbucks con una estrategia de precios bajos, franquicias y compras dentro de la aplicación.

En junio de 2023, el gigante chino del café Luckin Coffee alcanzó el hito de 10.000 tiendas en el país, superando a Starbucks (EE. UU.) para convertirse en la cadena de café más grande del país. Al final del segundo trimestre, Luckin Coffee contaba con 10.829 tiendas. Mientras tanto, Starbucks cuenta con 6.480 sucursales.

Luckin Coffee se fundó en 2017. Starbucks está presente en China desde 1999. China es actualmente el segundo mercado más grande de Starbucks después de Estados Unidos.

“La expansión de Luckin’s en China ha sido tremenda. Cada vez es más común conseguir una bebida de Luckin por 2 dólares o menos después de aplicar descuentos”, dijo a CNBC Jianggan Li, fundador y director ejecutivo de la firma de investigación tecnológica Momentum Works.

China es un mercado con tradición en el consumo de té. Pero en los últimos años, las ventas de café han ido aumentando, especialmente en las zonas urbanas y entre los jóvenes.

Dentro de una tienda de café Luckin en Beijing el 4 de septiembre. Foto: Reuters — Dentro de una tienda de café Luckin en Beijing el 4 de septiembre. Foto: *Reuters*

Según la firma de investigación GlobalData, las ventas de café en China aumentarán un 8,7% anual entre 2022 y 2027. En el segundo trimestre, Luckin Coffee abrió 1.485 nuevas tiendas, lo que equivale a más de 16 tiendas por día. De las casi 11.000 sucursales en China, más de 7.000 son tiendas propias y más de 3.600 son filiales, según los estados financieros de la compañía.

Esta cadena de café también se expandió a Singapur en marzo. Hasta la fecha cuentan con 14 tiendas aquí. Las transacciones mensuales de clientes alcanzaron los 43 millones en el segundo trimestre.

“Luckin se expandió rápidamente debido a su modelo de negocio, tanto autogestionado como franquiciado”, explica Li. Vivian Leung, una empleada de oficina en Guangzhou, dijo que hay al menos dos tiendas Luckin Coffee a 50 metros de su apartamento.

"Las franquicias permiten un crecimiento rápido, ya que no es necesario invertir capital. Las tiendas Luckin están repletas de establecimientos. Hay al menos una sucursal en cada barrio. Además, las tiendas Luckin son más pequeñas que las de Starbucks", dijo Rahul Maheshwari, un inversor en Asia. Trabajó para un fondo de inversiones en Pekín (China).

Mientras tanto, las tiendas Starbucks de todo el mundo son todas autogestionadas. En el trimestre finalizado el 2 de julio, la cadena de café estadounidense abrió 588 tiendas, solo el 40% de Luckin.

“El modelo con muchos activos es más costoso de operar y más lento de escalar”, señaló Momentum Works en un informe.

El modelo de negocio de Luckin es comprar a través de una aplicación y recoger en la tienda o recibir los artículos en tu casa. Por lo tanto esta empresa no dispone de cajeros. Las tiendas también son de menor tamaño. Como resultado, Luckin tiene costos operativos más bajos y “puede alcanzar el punto de equilibrio” rápidamente, dijo Maheshwari.

Las estrategias de precios de las dos marcas también son diferentes. Una taza de café Luckin cuesta entre 10 y 20 yuanes (entre 1,4 y 2,75 dólares), gracias a agresivas políticas de promoción. Mientras tanto, una taza de café de Starbucks cuesta al menos 30 yuanes.

"Luckin apunta al mercado masivo. Sus precios son completamente diferentes a los de Starbucks, pero se considera que la calidad es mucho mejor que la de otras marcas de bajo costo", dijo Li. Leung también calificó el café Luckin como "delicioso y asequible".

Luckin también coopera activamente para promover la marca. La semana pasada, se asociaron con la famosa marca de licores china Kweichow Moutai para lanzar un café con leche con sabor a licor. Solo en su primer día de lanzamiento, Luckin vendió 5,4 millones de tazas. Moutai es un licor chino de primera calidad.

Shawn Yang, director del Instituto de Investigación Blue Lotus, dijo que se trata de un movimiento estratégico. “Luckin amplió su base de clientes aprovechando los nombres de bebidas chinas icónicas, como Moutai y Coconut Palm”, afirmó.

También agregaron una variedad de bebidas localizadas al menú para adaptarse al mercado chino, como café con leche y azúcar morena, café con leche y queso y café con leche de coco.

“Luckin Coffee ha jugado un papel clave en la expansión del mercado del café en China, gracias a sus productos adecuados para los clientes nacionales”, dijo Maheshwari en una publicación reciente.

Luckin cotizó en Nasdaq (EE. UU.) en mayo de 2019. La empresa fue valorada en 3.000 millones de dólares menos de dos años después de su lanzamiento, convirtiéndose en la primera empresa desde la burbuja puntocom de 1999-2000 en lograrlo.

Sin embargo, hace tres años, Luckin fue excluida del Nasdaq después de un escándalo de fraude contable. Anteriormente, dijeron que estaban realizando una investigación interna y descubrieron que el director de operaciones, Jian Liu, infló los ingresos en 2,2 millones de yuanes en 2019. Liu y la directora ejecutiva de Luckin, Jenny Zhiya Qian, fueron posteriormente despedidos. Debido a este incidente, Luckin acordó pagar una multa de 180 millones de dólares a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) para resolver las acusaciones de fraude contable.

En febrero de 2021, Luckin solicitó protección por quiebra en EE. UU. para reestructurarse. Sus tiendas permanecen abiertas al público. Un año después, anunciaron que habían "completado su reestructuración y estaban saliendo de la quiebra".

"Continuaremos fortaleciendo la gobernanza interna mientras mejoramos las líneas de productos", dijo el director ejecutivo Guo Jingyi en ese momento. Guo fue nombrado director ejecutivo de Luckin Coffee en julio de 2020.

En el segundo trimestre de 2022, a pesar de que China todavía aplica estrictas políticas de control del Covid, Luckin reportó su primer beneficio. Durante todo 2022, la cadena de café también fue rentable, con 1.160 millones de yuanes (168 millones de dólares). Los ingresos aumentaron un 67% interanual hasta 13.300 millones de yuanes.

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