Der Meteoritenschauer, der 1803 die Stadt L'Aigle in Frankreich traf, lieferte überzeugende Beweise für die Existenz außerirdischen Gesteins und markierte den Beginn der Meteoritenforschung.
Simulation des Meteorschauers von 1783. Foto: Wellcome Collection
Vor dem 19. Jahrhundert standen Wissenschaftler Meteoriten skeptisch gegenüber. Obwohl es historische Aufzeichnungen über Meteoriten gibt, die bis in die Römerzeit zurückreichen, schienen die Experten damals nicht daran zu glauben, dass Steine vom Himmel fielen. Die meisten glauben, dass sie ihren Ursprung auf der Erde haben, möglicherweise durch vulkanische Aktivität, oder dass sie entstehen, wenn sich Staubpartikel in der Atmosphäre durch Blitzeinschläge miteinander verbinden, wie der Wissenschaftler René Descartes im 17. Jahrhundert vermutete.
Im Jahr 1794 widersprach der deutsche Physiker Ernst Chladni der landläufigen Meinung und stellte in einem Buch die These auf, Meteoriten seien außerirdischen Ursprungs. Chladni zufolge handelte es sich dabei um Fragmente, die über das gesamte Sonnensystem verstreut waren und sich nie zu Planeten zusammenschlossen. Dies könnte erklären, warum die herabfallenden Steine eine hohe Geschwindigkeit aufweisen und hell leuchten, wenn sie in die Erdatmosphäre eintreten. Chladni verwies außerdem auf einen Zusammenhang zwischen den entdeckten „Feuerbällen“ und den Steinschlagfällen sowie auf physikalische Ähnlichkeiten bei den nach den Steinschlägen eingesammelten Gesteinen.
Chladnis Hypothese löste große Kontroversen aus, da sie sowohl den Ansichten Isaac Newtons als auch Aristoteles’ über die Himmelskörper widersprach. Seine Behauptungen widerlegten auch die damals weit verbreitete Vorstellung, dass es jenseits des Mondes nichts anderes als Sterne und Planeten gebe. Einige stimmen seiner Hypothese zu, dass der Meteorit außerirdischen Ursprungs sei. Andere lehnen diese Theorie jedoch entschieden ab und bevorzugen andere Erklärungen, die auf vulkanische Aktivitäten, turbulente Meeresströmungen oder Blitzeinschläge in Eisenerz zurückgehen.
In den Jahren nach der Veröffentlichung von Chladnis Arbeit machten Astronomen bahnbrechende Entdeckungen, die die Annahme, dass es in unserem Sonnensystem Asteroiden gibt, untermauerten. Im Jahr 1801 entdeckte der Astronom Giuseppe Piazzi Ceres. Dies war die erste Entdeckung eines Asteroiden. Im Jahr 1802 entdeckte Heinrich Olbers den Asteroiden Pallas. Ebenfalls in diesem Jahr untersuchten die beiden Chemiker Jacques-Luis de Bournon und Edward C. Howard Meteoriten eingehend und stellten fest, dass ihre chemische Zusammensetzung und ihr Mineralgehalt sich von denen der Gesteine auf der Erde unterschieden. Diese neuen Entdeckungen untermauern zunehmend die Annahme, dass Meteoriten aus außerirdischen Quellen stammen.
Am frühen Nachmittag des 26. April 1803 kam es in der Stadt L'Aigle in der Normandie in Frankreich zu einem besonderen Ereignis, als mehr als 3.000 Meteoritenfragmente einschlugen. Die Französische Akademie der Wissenschaften schickte umgehend den jungen Wissenschaftler Jean-Baptiste Biot los, um dieses Phänomen zu untersuchen. Biot betrieb umfangreiche Feldforschungen, sammelte verschiedenste Augenzeugenberichte, analysierte Gesteinsproben aus der Umgebung und lieferte schließlich überzeugende Beweise für den außerirdischen Ursprung der herabfallenden Steine.
Ein Fragment des Meteoriten von L’Aigle. Foto: Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons
Zunächst stellte Biot fest, dass sich die Zusammensetzung der Steine deutlich von der aller örtlichen Materialien unterschied, jedoch viele Ähnlichkeiten mit Steinen aufwies, die bei früheren Meteoriteneinschlägen gefunden wurden. Dies lässt darauf schließen, dass sie einen gemeinsamen außerirdischen Ursprung haben.
Biot befragte anschließend mehrere Beobachter, die unabhängig voneinander bestätigten, dass sie den Meteorschauer gesehen hätten. Diese Menschen stammten aus unterschiedlichen Verhältnissen und Biot hielt es für unmöglich, dass sie zusammenarbeiten würden, um die Beschreibung eines Ereignisses zu erfinden, das nicht stattgefunden hatte. Biots Forschungen bestätigten, dass die Steine im Meteoritenschauer von L'Aigle außerirdischen Ursprungs waren, und markierten damit den Beginn der Meteorologie.
Heute wird ein Fragment des Meteoriten von L’Aigle zusammen mit einem anderen Meteoriten, der 19 Jahre später in Frankreich einschlug, in einem speziellen Raum im Muséum d’histoire Naturelle d’Angers, einem französischen Naturkundemuseum, aufbewahrt. Diese Meteoriten sind eine greifbare Erinnerung an einen entscheidenden Moment in der Geschichte der Wissenschaft, als die Skepsis der Akzeptanz wich und die Meteorologie zu einem gängigen Studienfach wurde.
Thu Thao (laut Amusing Planet )
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