肉眼で見ると、夜空には 9,000 を超える光点がありますが、この観察可能な部分は宇宙のほんの一部にすぎません。
プロキシマ・ケンタウリ星から噴出する閃光のシミュレーション。写真: NRAO/S.ダグネロ
最も近い観測可能な（目に見える）恒星系は、地球から約 4.25 光年離れたアルファ ケンタウリです。この三重星系で最も近い恒星はプロキシマ・ケンタウリですが、赤色矮星であるため望遠鏡なしでは観測できないほど暗いです。
肉眼で見える最も遠い星は、地球から 16,000 光年離れた変光星 V762 Cas です。太陽の10万倍の明るさを持つにもかかわらず、距離が長すぎるため、理想的な条件下では人間の夜間視力ではほとんど見えません。
人間が肉眼で見ることができるすべての星は、太陽よりもはるかに質量が大きい。太陽の大きさかそれより小さい星は、地球との間の光年の距離を移動できるほど明るくないため、目に見えなくなります。
V762 Cas は肉眼で見える最も遠い星ですが、望遠鏡なしで観測できる最も遠い天体ではありません。このタイトルはアンドロメダ銀河に属します。 1兆個を超える星々を含むこの銀河は、人間の目には、広げた拳ほどの大きさの大きなぼんやりとしたものとして見える。アンドロメダを観察するとき、観測者は250万年前に旅してきた光を受け取っています。
さらに、一部の閃光や爆発は、一時的に信じられないほどの明るさまで増し、非常に遠い距離からでも短時間は見えるようになります。たとえば、2008 年には、ガンマ線バースト GRB 080319B は 75 億光年以上離れているにもかかわらず、約 30 秒間肉眼で観測できました。これは、爆発からの光が伝わり始めたときには、太陽系がまだ形成されていなかったことを意味します。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた遠方の銀河。写真: NASA/ESA/CSA/STScI
望遠鏡はより多くの光を集めるためより暗い物体を観察することができ、また画像を拡大するためより遠くの物体を観察することができます。しかし、最先端の地上および宇宙ベースの望遠鏡と最も大規模な調査をもってしても、科学者が地図に描いたのは天の川銀河の星の3%未満、観測可能な宇宙の銀河の1%未満に過ぎません。
より遠くの物体を観測するために、専門家たちは、ユニークな自然現象を利用しています。遠くの星や銀河からの光が巨大な天体集団を通過すると、集団の重力によって像が拡大され、時には 10,000 倍以上にもなることがあります。
この現象は重力レンズ効果と呼ばれます。このおかげで、天文学者たちはこれまでに記録された中で最も遠い単一の星、エアレンデルを発見することができました。エアレンデルはビッグバンから約 9 億年後に出現し、宇宙の第一世代の星に属します。エアレンデルからの光が地球に届くまでには12.9年かかるが、ビッグバン以来の宇宙の加速膨張により、この星は現在280億光年以上も離れている。
天文学者たちは、同じく重力レンズ効果を利用して、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で、これまでに記録された中で最も遠い銀河であるJADES-GS-z13-0までの距離を正確に測定した。 JADES-GS-z13-0は現在、地球から336億光年以上離れており、宇宙が誕生してわずか4億年の間に形成された。専門家たちは、人類が将来さらに遠くの宇宙の物体を見ることができるようになると信じている。
Thu Thao （スペースによると）
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