米国の民間月面着陸船が燃料漏れ

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打ち上げから6時間後、アストロボティック・テクノロジー社のペレグリン着陸機は技術的な故障に見舞われ、月面着陸ミッションの失敗につながる可能性があった。

ペレグリン着陸船が打ち上げ後に撮影した最初の写真。写真: アストロボティック — ペレグリン着陸船が打ち上げ後に撮影した最初の写真。写真:*アストロボティック*

ペレグリン宇宙船は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の新型バルカン・ケンタウルスロケットで宇宙に打ち上げられた直後の1月8日に、深刻な推進システムの故障に見舞われた。 Spaceによると、この問題により、ペレグリンが計画通り月へ飛行するのを妨げることになるという。「推進システムの故障により燃料漏れが発生している。エンジニアリングチームは問題解決に取り組んでいるが、状況を考えると、最大限の科学データを収集することが最優先だ」とピッツバーグに拠点を置くアストロボティック・テクノロジー社は述べた。

ペレグリンの打ち上げは宇宙飛行における大きな節目であり、ULAのアトラスVおよびデルタブースターに代わる強力なバルカン・ケンタウルスロケットのスムーズな打ち上げを記念し、民間の月探査の新時代の到来を告げるものである。

ペレグリンは、民間の自律型宇宙船で科学機器を輸送することを目的としたNASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムの一部です。着陸機は、地表下の水氷の痕跡を探すために設計された放射線漏洩装置と数個の分光計を含む、NASAの5つのペイロードを飛行中に搭載した。 NASAによれば、民間宇宙船の開発を促進することで、より多くの月面研究を迅速かつコスト効率よく実施できるようになり、アルテミス計画による月への有人ミッションに備えることができるという。 NASAはまた、CLPSが米国の民間宇宙部門の能力を強化し、地球外の経済発展を促進することにも役立つことを期待している。

NASA当局は、CLPSの各ミッションはリスクが高いと強調している。民間の宇宙船が月面着陸に成功した例はまだない。「あらゆる成功と失敗は学び、成長する機会だ」とワシントンにあるNASA科学ミッション局の探査担当副管理者ジョエル・カーンズ氏は語った。「私たちは今回の教訓を生かして、月での商業的、科学的探査の発展に向けた取り組みを強化していきます。」

ペレグリンが月に運んだ積荷はNASAの実験だけではなかった。着陸船にはメキシコ初の月探査機や宇宙埋葬サービス会社セレスティスの記念カプセルなど計20個の積荷が搭載された。この船には、SF作家アーサー・C・クラーク、スタートレックの作者ジーン・ロッデンベリーとその妻と子供たち、その他多くの人々の遺灰も積まれていた。さらに、船内にはジョージ・ワシントン、ドワイト・アイゼンハワー、ジョン・F・ケネディ、ロナルド・レーガンの各米国大統領のDNAサンプルも積まれている。

この不具合により、アポロ計画が終了した1972年以来初の米国の月面着陸の試みが危ぶまれた。月面に着陸するために、1.3トンのペレグリン号は降下中に燃料燃焼を制御しながらエンジンを作動させる必要があった。ペレグリンは最終着陸地点まで円軌道を描いて飛行する予定で、2月23日に着陸する予定だ。

アストロボティック・テクノロジー社は、今年月着陸船を送る3つのアメリカ企業のうち最初の企業である。同社は、インテュイティブ・マシーンズおよびファイアフライ・エアロスペースとともにNASAと提携し、2024年にさらに5つの月へのミッションを開始する予定だ。NASAのCLPSプログラムの下で打ち上げられる次の民間月面着陸船は、ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズが製造したNova-Cである。 Nova-Cは2024年2月中旬にSpaceX社のFalcon 9ロケットで打ち上げられ、その後まもなく月の南極付近に着陸する予定だ。

アン・カン（ Space/Live Scienceによる）

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