「オデュッセウス」もしくは「オーディ」と名付けられた着陸機は、スペースX社のファルコン9ロケットに乗ってフロリダ州ケープカナベラルから午後11時57分に打ち上げられる予定。ハノイ時間2月14日。
Nova-C 着陸機 (別名 Odysseus) は、Intuitive Machines 社によって開発されました。写真: Intuitive Machines
先月の月面着陸ミッションの失敗後、NASAは、50年以上ぶりの米国による月面着陸を実現するために、別の企業が開発した2機目の宇宙船に希望を託している。オデュッセウスを開発したヒューストンの企業、インテュイティブ・マシーンズの最高経営責任者、スティーブン・アルテマス氏によると、このロケットはオデュッセウス宇宙船を地球の周りを38万キロ（23万マイル）の幅の楕円軌道に乗せて送り込む予定だという。 CNN の報道によると、月着陸船は地球周回軌道に入った後、ロケットから分離し、搭載エンジンを使って月面への直行飛行経路で加速しながら独自の旅を開始するという。
オデュッセウスは1週間以上宇宙を自由飛行し、2月22日に月面着陸を試みる予定だ。
1か月前には、民間企業アストロボティック・テクノロジー社がNASAの資金援助を受けて開発した宇宙船「ペレグリン」が同様のミッションに失敗している。ピッツバーグの同社は、1月8日のペレグリン打ち上げからわずか数時間後に燃料漏れを報告した。宇宙船は10日後に地球に落下し、大気圏で燃え尽きた。
NASAは、商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムに基づき、小規模な月面着陸船群を開発するために民間企業に資金を提供している。このプログラムの目標は、国際的な宇宙開発競争が激化する中で、比較的安価な固定費契約で着陸船を開発し、米国が再び月へ戻ることを支援することだ。
中国、インド、日本は、21世紀に月面への軟着陸を成し遂げた数少ない国のひとつです。 NASAは米国が人類を月面に戻す最初の国になると確信しているが、自律型宇宙船を月面に着陸させるための世界的な競争はこれまで以上に熾烈になっている。 NASA のアプローチが他と異なるのは商業化に依存している点であり、NASA 自身が宇宙船を開発するのではなく、急速に開発が進む低コストの民間宇宙船が多数、契約を競い合うことになる。インテュイティブ・マシーンズはこのミッションのためにNASAから最大1億1800万ドルを受け取る可能性がある。
2013年に設立されたIntuitive Machinesは、CLPSプログラムにおいてAstroboticに次いで2番目に月面着陸を試みる企業となる。さらに2つのCLPSミッションが2024年後半に予定されている。CLPSプログラムで月面に着陸船を送る4社のうち、インテュイティブ・マシーンズは3つのミッションでNASAから最も多くの注文を受けている。
インテュイティブ・マシーンズ社によると、オデュッセウス着陸機は「ノヴァC」と呼ばれるモデルで、脚が付いた英国の電話ボックスほどの大きさだという。同社は、宇宙開発競争で大きな関心を集めている月の南極付近に着陸機を着陸させることを目指している。この地域には水の氷が存在すると考えられており、将来の宇宙飛行士の飲料水やロケット燃料の供給源となる可能性がある。南極はまた、NASAが10年末までに宇宙飛行士を送ることを計画している場所でもある。
着陸船には、着陸時に土壌や岩石がどのように反応するかを調べるなど、新技術をテストしたり月面環境を評価したりするために設計されたさまざまな科学機器を含む、NASAのペイロード6つが搭載される。宇宙船には、月の満ち欠けを描いた彫刻や、着陸船の断熱材を開発したコロンビアスポーツウェア社などの民間企業の技術など、さまざまな記念品も搭載されている。
すべてが計画通りに進めば、オデュッセウスは月面で7日間活動することになる。しかし、着陸地点が地球の影の中に入ると、宇宙船は月の夜にはスリープモードになる。
アン・カン（ CNNによると）
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