同社のノヴァC着陸機「オデュッセウス」は、木曜日の東部標準時午前1時（グリニッジ標準時午前6時）過ぎに、ケープカナベラルにあるNASAケネディ宇宙センターからスペースXの2段式ファルコン9ロケットに搭載されて打ち上げられた。
スペースXのファルコン9ロケットが、2024年2月15日にケネディ宇宙センターからIM-1ミッションのために打ち上げられ、インテュイティブ・マシーンズのノヴァC月着陸船を積んでいる。写真：ロイター
NASAとスペースXのライブ映像によると、2段式ロケットは発射台から離陸し、黄色い炎のような排気煙を上げてフロリダ大西洋岸の暗い空に舞い上がった。
打ち上げから約48分後、オデュッセウス着陸機は地球上空約385キロ（240マイル）でファルコン9の上段から分離し始め、月への旅路を自力で漂い始めた。
その数分後、着陸機がシステムの電源を自動的に投入し、宇宙空間で自らの方向を決めるプロセスを開始すると、同社のヒューストン本社はオデュッセウスからの最初の無線信号を受信した。
IM-1と呼ばれるこの飛行には、月面環境に関するデータを収集するために設計されたNASAのペイロード6基が搭載されており、NASAが計画している、50年以上の中断期間を経て、今世紀後半の宇宙飛行士の月への再訪に役立つ。
オデュッセウスは打ち上げから1週間後、2月22日に月の南極付近のマラパートAクレーターに着陸する予定だ。成功すれば、1972年の最後のアポロ有人月面ミッション以来、米国初の月面着陸となり、民間の宇宙船による初の飛行となる。
木曜日の打ち上げは、別の民間企業であるアストロボティック・テクノロジー社のペレグリン月着陸船が、1月8日にユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のバルカンロケットによって軌道に乗せられた直後、月に向かう途中でエンジンシステムの漏れを起こしてから1か月後に行われた。
NASAの機材を月まで運んだペレグリン着陸船の失敗は、イスラエルと日本の企業による同様の試みに続き、民間企業が月面への「軟着陸」に失敗した3度目のケースとなった。
航空宇宙企業インテュイティブ・マシーンズが設計した月面着陸機「ノヴァC」が、2023年10月3日、米テキサス州ヒューストンの同社本社に展示された。写真：ロイター
IM-1は、火星の有人探査の前兆とみられるアルテミス計画のコスト削減のため、民間企業が建造・所有する宇宙船を有料で利用する戦略をNASAが試す最新の試みだ。
先月、NASAはアルテミス計画の有人月面着陸を2025年から2026年後半に延期すると発表し、中国は2030年を目標としていると述べた。
アルテミス計画の前に、ノヴァCのような小型着陸機が月面の地形、資源、潜在的な危険を詳しく調査するための機器を搭載することになる。オデュッセウス着陸機は、月面と宇宙天気の相互作用、電波天文学、精密着陸技術、ナビゲーションに重点を置くと予想されています。
IM-1飛行に続いて、インテュイティブ・マシーンズは2024年に月の南極に着陸するIM-2ミッションを開始し、同年後半には数台の小型探査車を搭載したIM-3ミッションを開始する予定だ。
先月、日本はSLIM探査機が月面着陸に成功し、月面に宇宙船を着陸させた5番目の国となった。昨年、ロシアが同月に月面着陸に失敗した後、インドは月面に降り立った4番目の国となった。
月面への軟着陸に成功した国は米国、旧ソ連、中国のみである。 2019年、中国は世界で初めて月の裏側への着陸を達成した。
ホアイ・フオン（ロイター通信による）
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