バロコロラド島で発見された化石は、パナマに2,300万年前に火山泥に埋もれた高さ25～40メートルの木々が生い茂る巨大なマングローブ林があったことを明らかにしている。
バロコロラド島の化石化した木の標本。写真:クリスチャン・ツィーグラー
学術誌「古地理学、古気候学、古生態学」に掲載された研究によると、現在のパナマの地域が火山泥流に覆われてから2000万年以上経って、高さ40メートルにもなる木々が生い茂る古代のマングローブ林が発見された。研究者らは2018年にバロコロラド島（BCI）での地質学調査中にこの化石を初めて発見した。この島はパナマの人工湖であるガトゥン湖に位置しており、毎年何千もの船がパナマ運河を通過する際にこの湖を通過します。
BCIはかつて丘陵地帯に位置していましたが、1913年に技術者がチャグレス川をせき止めて運河を作った際に部分的に洪水に見舞われ、1923年に自然保護区となりました。今日、BCIの熱帯雨林は世界で最も研究されている場所に位置しています。 。
「BCIに化石の森があるとは想像もしていませんでした。過去10年間、数え切れないほどの科学者が島を調査してきましたが、誰もそれについて言及したことがありませんでした」と、カリフォルニア大学バークレー校の研究員で、研究の共著者であるカルロス・ハラミロ氏は語った。パナマのスミソニアン熱帯研究所の地質学者はこう語った。 「化石は腐った丸太のように見えるため、森の中の分解中の木々と区別するのが難しい。」
ジャラミロ氏によると、マングローブの化石はその形状にもかかわらず、驚くほどよく保存されているという。これは、約2,300万年前、中新世初期（530万年前～2,300万年前）の火山噴火により樹幹が埋もれ、分解が遅くなり、長い時間をかけて森林が保存されたためです。
「化石化した木としても知られる木の標本には、豊富な情報が含まれています」と、コロンビアのEAFIT大学の古生態学者で研究リーダーのカミラ・マルティネス・アギロン氏は語った。細胞構造は地質学的期間にわたって鉱化され、そのまま保存されており、研究者に過去について学ぶ貴重な機会を提供しています。
研究チームは島の小さな入り江で発見された121個の化石木材標本を調査し、そのうち50個が、これまで知られていなかった「ソネラティオキシロン・バロコロラドエンシス」と呼ばれる樹木種に属していることを発見した。新たに発見された化石樹木種はマングローブの木に似ており、東南アジア、オーストラリア、ニュージーランド、および周辺の島々、さらにアフリカの多くの場所に生育している。
現存するマングローブの樹冠の高さは、ほとんどが 13 メートルに達しますが、S. barrocoloradoensis は 25 ～ 40 メートルの高さに成長します。古代の樹種は、高塩分の海水よりも汽水を好むという、今日のマングローブと同様の生存戦略を進化させたと考えられます。この森林は、パナマ地峡が形成される前の約300万年から2300万年前に、パナマ中央部と北アメリカを結ぶ狭い半島の端に生育しました。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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