極超音速弾頭を搭載した固体燃料弾道ミサイルは、グアムの米軍戦略基地を脅かす北朝鮮の切り札だと考えられている。
北朝鮮の国営通信社である朝鮮中央通信は1月14日、同国が固体燃料を使用し極超音速滑空弾頭を搭載した長距離弾道ミサイルの発射実験に成功したと発表した。この試験は「弾頭の操縦特性と新開発の高推力多段式固体燃料エンジンの信頼性」を判定することを目的としていた。
韓国軍は以前、北朝鮮が大陸間弾道ミサイル（IRBM）の実験を行ったと評価していた。IRBMは射程距離3,000～5,500キロで、朝鮮半島から約3,500キロ離れたグアム島の米軍の主要基地を脅かす能力を持つ兵器である。
北朝鮮が極超音速滑空体を搭載したミサイルを試験したのは今回が初めてではない。同国は2021年から2022年にかけて、特徴的なオレンジ色の極超音速弾頭を搭載した弾道ミサイル「火星8型」の発射実験を3回実施した。
火星8号ミサイルの発射車両と極超音速滑空弾頭のクローズアップ。写真: KRT .
専門家らは、火星８号のエンジン構造は、北朝鮮が２０１７年に発射実験した大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）「火星１４号」と類似しており、主エンジン１基と飛行経路を調整するための小型エンジン４基を搭載していると評価している。そのため、火星8号も液体燃料を使用する可能性が高いが、これは信頼性が低く、打ち上げ前の装填に長い時間がかかる。
1月14日の実験は、北朝鮮が極超音速滑空体と固体燃料ミサイルを組み合わせた初めての実験とみられ、それぞれの技術の利点を最大限に活かし、米国の戦略目標に対する脅威を高めるものとなる。
固体燃料エンジンは液体燃料エンジンよりも開発と製造が難しいが、打ち上げ前の準備時間を大幅に短縮でき、補助的なインフラストラクチャをそれほど必要としない。
これにより、固体燃料ミサイルは探知されにくくなり、さまざまな場所から簡単に配備でき、敵を驚かせることができるようになります。固体燃料ミサイル運搬船は、ミサイルを発射する前に長時間燃料補給を待つ必要がなく、隠れ場所から必要な場所に移動し、ミサイルを発射した後、すぐに撤退して、敵が検知して反応できない状態にすることができます。
北朝鮮は1月14日、極超音速滑空弾頭を搭載したIRBMの発射実験を行った。写真：朝鮮中央通信
これにより、極超音速滑空弾頭の優位性が最大限に高まります。北朝鮮は形状の異なる2種類の極超音速弾頭を開発しており、そのうちの1つはロシアのアバンガルドや中国のDF-17と類似している。
極超音速ミサイルの速度は通常時速約6,000～12,000キロメートルに達しますが、これは多くの種類の大陸間弾道ミサイル（ICBM）に比べるとはるかに劣ります。極超音速兵器の最も顕著な特徴は、その機動性と大気圏内での低い飛行経路であり、従来の弾道ミサイルに比べて追跡や迎撃が非常に困難であり、あらゆる現代の防空ネットワークにとって大きな課題となっている。
極超音速滑空体と長距離弾道ミサイルを組み合わせると、冷戦中にソ連が開発したプラットフォームである低軌道打撃兵器システム（FOBS）が構成される。
FOBS は弾道ミサイルと同じ威力を持ちますが、予期しない方向から攻撃される可能性があります。射程距離に制限はなく、弾道ミサイルの安定した軌道とは対照的に、弾頭の落下タイミングも非常に予測不可能である。
「従来のFOBSシステムでは、敵は宇宙空間で発射機を検知すれば、弾頭の飛行経路をある程度予測できる。しかし、極超音速滑空弾頭を採用した設計では、敵が弾頭の飛行経路を予測することは完全に不可能だ」と、米国の軍事専門家タイラー・ロゴウェイ氏は述べた。
この弾頭を撃ち落とすのも容易ではない。特に米国の迎撃システムは、各段階で飛行経路が決まっている従来の弾道ミサイルの探知と破壊にのみ焦点を当てているからだ。
「FOBSは、極超音速滑空体を防空システムの探知・迎撃範囲外の大気圏外に展開することを可能にし、その後、弾頭は大気圏を滑空して目標に向かって急降下する。地上レーダー網は、限られた視線角と弾頭の極めて高い速度のために、ほとんど役に立たない」とロゴウェイ氏は認めた。
グアム島と島内の米軍基地の位置。グラフィック： NPR
一部の専門家は、今回の実験は北朝鮮の極超音速兵器とFOBSが近い将来、米軍にとって大きな脅威となる可能性があることを示していると警告している。
韓国航空宇宙大学のチャン・ヨングン教授は「北朝鮮は、米国の防衛網を回避し、グアムの主要目標を破壊できる兵器システムを持つことを目指し、極超音速ミサイルと固体燃料IRBMの開発に取り組んでいるようだ」と述べた。
ヴー・アン（ロイター通信によると、ドライブ）
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