天文学者たちは、地球外生命体を発見する可能性がある土星の小さな衛星エンケラドゥスから巨大な水蒸気の噴出を検出した。
エンケラドゥス（前景）を含む衛星が土星の周りを回っています。写真: dottedhippo/Getty/iStock
ガーディアン紙が5月30日に報じたところによると、このジェット機はアイルランドと日本の距離に相当する約9,600キロの長さで、毎秒推定300リットルの速度で宇宙空間に水を噴射するという。専門家は長い間、幅約500キロの衛星エンケラドゥスの氷の地殻の下に塩水の深い海があり、そこから水蒸気が宇宙に噴出している可能性があると信じてきた。しかし、これほど大きな蒸気の噴出が観測されたのは今回が初めてだ。
「噴煙の大きさと長さには本当に驚きました」と研究チームの一員でNASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者ジェロニモ・ビジャヌエバ氏は語った。ネイチャー・アストロノミー誌に新しい研究が掲載されました。
研究チームは昨年11月、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使って土星の6番目に大きい衛星エンケラドゥスを観測した。望遠鏡による測定では、この噴煙によってエンケラドゥスは毎秒300キログラムの水を失っていることがわかった。これはオリンピックサイズのプールを数時間で満たすのに十分な量だ。
エンケラドゥスのこれまでの観測では、氷の粒子と有機化学物質を運ぶ水蒸気の噴煙が、月の表面にある「タイガーストライプ」と呼ばれる亀裂から地球の間欠泉のように噴出しているのが検知されている。エンケラドゥスは土星を非常に速く周回し、わずか1日強で一周するため、水蒸気が衛星の軌道に流れ込み、巨大なトーラス状のリングを形成します。望遠鏡のデータによれば、エンケラドゥスから漏れ出た水の約30%はトーラス内に閉じ込められ、残りは土星の周りの宇宙空間に逃げていく。
2017年、NASAの科学者らは、エンケラドゥスには水、エネルギー、化学元素など、人類が知る生命に必要なほぼすべての要素が存在すると述べた。そのエネルギー源は、地球の海底に生命が溢れている熱水噴出孔に似ていると考えられている。エンケラドゥスへの将来のミッションは、その氷の外殻の厚さと地下の海の深さを研究するのに役立つだろう。
トゥー・タオ（ガーディアン紙による）
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