土星の衛星から噴出する長さ9,600kmの水蒸気ジェット

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天文学者たちは、地球外生命体を発見できる可能性のある土星の小さな衛星エンケラドゥスから巨大な水蒸気の噴出を検出した。

エンケラドゥス (前景) を含む衛星が土星の周りを回っています。写真: dottedhippo/Getty/iStock — エンケラドゥス (前景) を含む衛星が土星の周りを回っています。写真: *dottedhippo/Getty/iStock*

ガーディアン紙が5月30日に報じたところによると、この噴流はアイルランドと日本を結ぶ距離に相当する約9,600キロの長さがあり、毎秒推定300リットルの速度で宇宙空間に水を噴射している。専門家らは長年、幅約500キロの衛星エンケラドゥスの氷の地殻の下には塩水の深海があり、そこから水蒸気が宇宙空間に噴出している可能性があると考えてきた。しかし、これほど大きな蒸気の噴出が観測されたのは初めてだ。

「噴煙の大きさと長さには本当に驚きました」と研究チームの一員でNASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者ジェロニモ・ビジャヌエバ氏は語った。ネイチャー・アストロノミー誌に新しい研究が掲載されました。

研究チームは昨年11月、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使って土星の6番目に大きい衛星エンケラドゥスを観測した。望遠鏡による測定結果によれば、この噴煙によってエンケラドゥスは毎秒300キログラムの水を失っており、これは数時間でオリンピックサイズのプールを満たすのに十分な量である。

エンケラドゥスのこれまでの観測では、氷の粒子や有機化学物質を含んだ水蒸気の柱が、衛星表面の「タイガーストライプ」と呼ばれる亀裂から地球の間欠泉のように噴出しているのが観測されている。エンケラドゥスは土星を非常に速く周回し、1日強で一周するため、水蒸気がエンケラドゥスの軌道に流れ込み、巨大なトーラス状のリングを形成します。望遠鏡のデータによれば、エンケラドゥスから漏れ出した水の約30%はトーラスに閉じ込められ、残りは土星の周りの宇宙空間に漏れ出ている。

2017年、NASAの科学者らは、エンケラドゥスには水、エネルギー、化学元素など、人類が知る生命に必要なほぼすべての要素が存在すると述べた。そのエネルギー源は、地球の海底で生命が溢れる熱水噴出孔に似ていると考えられている。エンケラドゥスへの今後の探査は、その氷の外殻の厚さと地下の海の深さを研究するのに役立つだろう。

トゥー・タオ（ガーディアン紙によると）

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