ガンズ卵食ヘビは体は小さいが、口を非常に大きく開けることができ、大きな球形の鳥の卵を飲み込むことができる。
ガンズ卵食ヘビは卵を丸ごと飲み込んだ後、体をひねって卵を割り、殻を吐き出します。写真:ブルース・ジェイン
ニシキヘビは巨大な食物を飲み込む能力で有名です。しかし、他のどのヘビよりも際立っていて、その体の大きさに比べて最も大きな獲物を食べるヘビの種類が1種あると、ライブサイエンスは9月8日に報じた。
ガンズ卵食ヘビ（ Dasypeltis gansi ）と名付けられたこの無毒のアフリカのヘビは、体長がわずか102センチほどと小さいにもかかわらず、球形の鳥の卵を飲み込めるほど口を大きく開けることができる。動物学ジャーナル8月号に掲載された研究によると、ヘビが自分よりもはるかに大きな獲物を食べることができるのは、左右の下顎を繋ぐ伸縮性のある皮膚層のおかげで、顎を非常に大きく開けることができるからだという。
「彼らは、体全体の大きさに対する口の開き具合で世界記録を保持しているようだ。彼らの能力はビルマニシキヘビよりもさらに素晴らしい」と、シンシナティ大学生物科学部の生物学教授で、研究著者のブルース・ジェイン氏は述べた。
実際、ガンス卵食ヘビは、クロネズミヘビ（ Pantherophis obsoletus ）などのより一般的なヘビよりも 3 ～ 4 倍も大きい獲物を飲み込むことができます。ジェーンは、ガンズ卵食ヘビの卵を飲み込む能力を研究室でテストした。彼はその動物にウズラの卵を与えた。卵を丸ごと飲み込んだ後、体をひねって卵を割り、最後に割れた卵の殻を吐き出します。全体のプロセスには15〜30分かかります。
ガンズの卵を食べるヘビにはほとんど歯がないという事実は、飲み込んだときに卵の中の液体が飛び散るのを防ぐので非常に役立っているとジェイン氏は言う。比較的無傷で、硬く、滑らかな物体を飲み込むことは困難です。ジェーンさんは、鋭い歯のせいで卵の殻に穴があくと中身が飛び散ってしまうと説明する。
CT 画像は、同じ体長のネズミヘビ (左) と卵食ヘビ (右) の最大口開きサイズを示しています。写真:ブルース・ジェイン
ジェインがニシキヘビの口の大きさを調べたのもこれが初めてではない。昨年、彼はビルマニシキヘビ（ Python bivittatus ）が口をどのくらい大きく開けるかを研究し、ビルマニシキヘビが驚くほど大きな獲物を食べることができることを発見した。野生では、鹿を丸ごと飲み込むこともできる。しかし、ガンズ卵食ヘビは、同じ体重のビルマニシキヘビの2倍以上の断面積を持つ獲物を食べることもあります。
ジェイン氏によると、この「超能力」はガンズ卵食ヘビが生き残るための手段だという。なぜなら、鳥の卵のほとんどはふっくらと球形だが、ネズミの卵はもっと細長いのが普通だからだ。口を大きく開けることができないヘビにとって、鳥の卵はより難しいものとなります。ガンズ卵食ヘビは口を非常に大きく開ける能力を発達させており、大量の食事を飲み込むのに特化しています。卵を食べることの利点の一つは、卵は生き物のように動いたり反撃したりしないことです。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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