英国の専門家が、二酸化炭素と水を車のエンジンに直接供給できる液体燃料に変換する太陽光発電の人工葉を開発しました。
金属製の支持棒に取り付けられた人工の葉。写真:モティアル・ラハマン
ケンブリッジ大学の研究チームは、植物が太陽光をエネルギーに変換するプロセスである光合成の力を利用して、CO2、水、太陽光をたった1ステップで多炭素燃料（エタノールやプロパノールを含む）に変換することに成功したとインディペンデント紙が5月18日に報じた。これらの燃料はエネルギー密度が高く、保管や輸送が容易です。化石燃料とは異なり、炭素排出量はゼロで、完全に再生可能です。
新しい燃料は農地を占有することもありません。 「エタノールのようなバイオ燃料は、特に食料の栽培に使える農地を占領してしまうことが多いため、依然として議論の的となっている」と、この研究を率いたアーウィン・ライスナー教授は語った。
研究チームによれば、この新しい人工葉は化石燃料依存型経済からの脱却に向けた重要な一歩だという。 「通常、人工葉を使って二酸化炭素を別の化学製品に変換しようとすると、ほとんどの場合、二酸化炭素か合成ガスが生成される。しかし、ここでは太陽エネルギーのみを使って液体燃料を生産した」と研究チームのメンバーであるモティアル・ラハマン博士は語った。
バイオエタノールは化石燃料ではなく植物から生産されるため、ガソリンよりもクリーンな代替品と考えられています。現在、道路を走る多くの自動車やトラックは、最大 10% のエタノールを含むガソリン (E10 燃料) で走行しています。
ネイチャー・エナジー誌に掲載された研究によると、この新しい人工葉は、合成ガスを生成する中間段階を必要とせずに、クリーンなエタノールとプロパノールを直接生産できるという。これまでにも、他のいくつかの研究グループが電気を使って同様の化学物質を製造している。しかし、太陽エネルギーのみを使用して人工葉でこのような複雑な化学物質が製造されたのは今回が初めてです。
現在、人工葉は実験段階の製品であり、効果は限定的です。科学者チームは、光吸収体を改良して太陽光をよりよく吸収できるようにし、より多くの光を燃料に変換できるように触媒を最適化することに取り組んでいます。
トゥー・タオ（インディペンデント紙による）
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