米国の研究者らは、カリフォルニア沖の熱水噴出孔の周りに何万匹ものタコが集まる庭園を発見した。
タコガーデンは熱水噴出孔の周辺に集中しています。ビデオ: MBARI
IFLサイエンスによると、2018年に海面下約3.2キロの深さで数千匹のタコが発見され、海洋科学者たちは興奮と困惑を同時に感じたという。タコは、真夜中の暗闇の中で暖かくミネラル豊富な水が噴出する海底の開口部である熱水噴出孔の周りに群がっています。カリフォルニア州モントレーから南西に 80 マイルの海底死火山、デイビッドソン山の麓近くの小高い丘にあるタコ園には、卵を守るために逆さまに丸まるMuusoctopus robustus 、通称真珠タコがたくさんいる。
これは地球上で最大のタコのコロニーです。研究者たちは、たった一つの地域だけで6,000匹以上のタコを数えた。 「そこには2万匹ものタコがいる可能性があると考えています。問題は、なぜ彼らがそこにいて、なぜ集まっているのかということです。間欠泉から湧き出る温水がその鍵となっているようです」と、モントレー湾水族館研究所の科学者ジム・バリー氏は語った。
科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載された研究によると、研究者たちは、タコがこれほど大量に温泉に回遊するのは、交尾や巣作りのためだと考えている。母タコは卵を産んだ後、卵を抱きかかえて捕食者から守ります。気温が上がると、胚の発育が早まります。バリーは、孵化期間が非常に長いと卵が生き残れない可能性が高くなると説明しています。地熱温泉のそばに巣を作ることで、母タコは子タコを育てることができる。
水深3,200メートルの周囲水温は1.6℃です。しかし、タコ園の割れ目は水温が11℃まで上がります。モントレー湾水族館研究所の専門家チームと他の多くの機関の同僚は、高度な水中技術を駆使してタコガーデンを研究した。
同研究所の遠隔操作探査機ドン・リケッツは、2019年から2022年にかけて14日間の潜水を複数回実施し、タコの高解像度ビデオを撮影し、メートル単位の解像度で庭園の地図を作成した。潜水艦には、タコの行動を長期にわたって観察できるように、タイムラプスカメラと温度や酸素レベルを測定するセンサーも搭載されている。カメラは20分ごとに写真を撮影し、2022年3月から2022年8月までに約1万2200枚の写真を収集しました。
この情報をもとに、科学者たちはタコがなぜこの地域に惹かれるのかを推測した。傷跡やその他の特徴により、研究チームは個々のタコとその子孫の発育を追跡することができた。成体のオスとメスのタコ、成長中の卵、孵化したばかりの子タコがいることから、このエリアは特に孵化と幼生の育成に使用されていることが示唆されます。
研究結果によれば、卵は2年以内に孵化し、予想よりもはるかに早いことがわかった。別の深海タコは卵を4年半かけて育てます。熱水噴出孔から遠く離れた深海の氷点下に近い温度の地域では、孵化は数年続くこともよくあります。研究者たちは、熱水噴出孔がメスのタコとその卵の代謝率を高め、孵化に必要な時間を短縮し、卵が捕食者に食べられる可能性を低くしていることを発見した。しかし、研究チームは引き続きマウント・デイビッドソンの調査を続け、タコの養殖に適した同様の地質の場所を探す予定だ。
タコは卵を産んだ後、子育てのために断食することが多く、卵が孵化する頃には死んでしまうことが多い。母ダコと孵化した子ダコは、近くに住むヒトデやイソギンチャクなどの無脊椎動物に餌を提供します。研究者らはこれまでに、カリフォルニア州中部のデイビッドソン山沖で2つ、コスタリカ沖で2つ、計4つのタコのコロニーを撮影した。
アン・カン（ IFLサイエンス/CNNによる）
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