フロリダの海岸近くで、潜在的に有害なプラスチックやバクテリアで満たされた大規模な藻類の繁殖が起こっている。
フロリダ州キーウェストで5月18日、海岸に打ち上げられた大量の海藻の横を歩く海水浴客。写真:ジョー・レードル
ウォーター・リサーチ誌に掲載された研究によると、プラスチックとバクテリアで満たされた藻の塊が大西洋の真ん中で「病原菌の嵐」を引き起こす可能性があるという。北大西洋のサルガッソー海原産のホンダワラ類と呼ばれる褐藻は、近年、藻の大きな塊が海岸に打ち上げられることで、世界中の海岸でますます大きな問題となっている。 NASAは、今年のカリブ海沿岸とフロリダ東部の藻類の大発生が記録上最大規模になると予測している。専門家は、6月と7月にこの地域の海岸に藻が大量発生すると予測している。
藻類の蓄積は、多くの場合、悪臭を放ち、密度が高く、潜在的に危険なビブリオ科の細菌を含んでいます。 「ビブリオ菌はプラスチックと藻類の両方に生息する。病気を引き起こす遺伝子を運ぶ可能性がある」とオランダ王立海洋研究所の海洋生物学者で、この研究の共著者であるリンダ・アマラル・ゼトラー氏は述べた。 「ビブリオ菌による感染でかなり恐ろしい事例がいくつかありました。彼らの肉食能力は稀ですが、実際に存在します。」
ビブリオ科に属する約12種の細菌がビブリオ症を引き起こします。ビブリオ症は、細菌を食べた時や、細菌が開いた傷口から感染した時に発症する病気です。細菌を摂取すると、重度の下痢、腹部のけいれん、発熱、嘔吐を引き起こす可能性があります。ビブリオ属の一種は、傷口から感染すると壊死性筋膜炎を引き起こすことがあります。
この研究では、科学者らがカリブ海とサルガッソー海から採取したスピルリナのサンプルを分析したが、人間に感染するビブリオ菌の2種、V.バルニフィカスとV.コレラは発見されなかった。 V. vulnificus は壊死性筋膜炎を引き起こす唯一のビブリオ属菌です。しかし、研究チームは、病原性の同族菌と共通する重要な遺伝子を持つ、これまで説明されていないビブリオ菌種をいくつか発見した。彼らの分析によれば、それらは人間に感染し病気を引き起こすのに必要な「メカニズム」も備えていることが判明した。
アマラル・ゼトラー氏によれば、藻類の塊には大量のプラスチックが含まれており、ビブリオ菌が急速に付着して増殖する可能性があるという。藻類中のビブリオは環境にさまざまな影響を及ぼす可能性があります。人間と同様に、ビブリオ菌を飲み込んだ魚も下痢を起こし、栄養分を環境に放出し、藻類の蓄積を助けて水中の酸素を吸収し、他の海洋生物が生存できない「デッドゾーン」を作り出す可能性がある。
しかし、フロリダ・ガルフコースト大学の微生物生態学者で、この研究には関わっていない浦川英俊氏によると、人間の健康に関する限り、昆布にビブリオ菌が存在することは問題ではないという。現在、フロリダ州当局は海岸に打ち上げられた藻類のビブリオ菌検査を行っていないが、それでも海水浴客に対し藻類に近づきすぎないよう勧告している。フロリダ州保健局によると、ビブリオ菌感染症などの潜在的な脅威を防ぐには、特に開いた傷がある場合は、できるだけ藻類の周りで泳いだり藻類に触れたりしないようにする必要がある。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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