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イラスト: 捜狐

3月20日にサイエンス誌に発表されたこの研究は、生後4.2～24.9か月の乳児26人を追跡調査した。赤ちゃんは2つのグループに分けられ、1つのグループは12か月未満、もう1つのグループは12～24か月でした。

このテストでは、乳児をfMRI装置に入れ、それぞれ約2秒間表示される一連の特別な画像を見せながら、乳児の反応を監視した。科学者たちは、記憶、感情、自律神経系を司る脳の領域である海馬の活動を観察することに焦点を当てた。

「海馬は脳の奥深くにある構造で、従来の方法では見ることができません。そこで私たちは、MRI装置で子供の記憶実験を行う新しい方法を開発したのです。乳児は頻繁に動き、指示に従うのが難しく、集中力も短いため、これまでこの種の研究は主に子供が眠っている間に行われていました」と、イェール大学の心理学教授でこの研究の筆頭著者であるニック・ターク・ブラウン博士は電子メールで述べた。

子どもの記憶の発達を専門とするカリフォルニア大学デービス校の心理学者シモーナ・ゲッティ博士は、これまでの研究で乳児は記憶をコード化する能力があることが示されていると述べた。しかし、この研究の特別な点は、記憶の符号化と海馬の活動との関連を確立したことです。なお、ゲッティ氏はこの研究には関与していない。

実験では、一定時間経過後、赤ちゃんに、よく知っている画像と新しい画像を含む 2 つの画像を並べて見せました。画像認識のレベルを判断するために、科学者たちは赤ちゃんの目の動きを追跡し、どの画像がより長く赤ちゃんの注意を引いたかを評価した。

赤ちゃんの目が見慣れた形に焦点を合わせている場合は、赤ちゃんに記憶する能力があることを示しています。逆に、子供が 2 つの形状の間で明確な好みを持っていない場合、それはその子供の記憶が十分に発達していないことを示している可能性があります。

「眼球運動は、乳児の記憶と分類に関する研究で何百も使われてきたツールです。乳児は興味を持ったものに自然に引き寄せられます。研究者たちは、記憶がどのように機能するかを理解するためにこの特性を利用してきました」とゲッティ氏は電子メールで述べた。

イラスト: K.sina

海馬活動の分析

研究チームはデータを収集した後、見慣れた画像をより長く見た子供たちのfMRIスキャンを分析し、明確な好みを持たなかったグループと比較した。スキャン中に子供が画面に集中していなかったり、まばたきなどの過度の動きがあったりした場合は、試験は除外されました。

結果は、記憶を符号化する能力は年齢によって異なることを示しました。高齢グループでは、情報を符号化する際の海馬の活動レベルが高かった。さらに、12か月以上のグループのみが、記憶と認識に関連する意思決定プロセスに関与する領域である眼窩前頭皮質の活性化を示しました。

「大人になると、私たちは自分の経験に直接関係する重要な情報を記憶する傾向がある」とコロンビア大学の心理学教授、リラ・ダバチ博士は言う。この研究には関わっていないが、彼女は次のように強調した。「この研究の注目すべき点は、乳児にとって画像が特に意味をなさない場合でも、乳児の海馬が極めて幼い頃から記憶の符号化に関与していることを実証している点です。」

現在、12 か月以上の子供の記憶符号化能力が優れている理由はまだ明確に解明されていません。しかし、科学者たちは、この変化は脳の発達における大きな変化に関連している可能性があると仮説を立てています。

「乳児の脳は、認知、言語、運動、生物学的発達など、幼少期に多くの重要な変化を経験します。特に、この時期に海馬が急速に発達します」とターク・ブラウン博士は説明します。

ターク・ブラウン氏の研究チームは現在、幼い頃の記憶が後になって思い出せない理由について調査を続けている。彼は、幼児期の脳はまだ正確な「検索キーワード」を提供できるほど発達しておらず、成人になっても記憶を思い出すのが困難になるという仮説を立てています。記憶がどのようにコード化されるかは、子供の幼少期の経験によって異なる可能性があります。

親にとっての新生児期の重要性

ゲッティ博士は、たとえ子どもが大人になってからこれらの経験を思い出すことができないとしても、親が子どもにとっての幼少期の重要性について考えるように勧めています。

この年齢の子供は、音と意味を関連付けることで言語を学ぶ能力を含め、大量の情報を吸収します。さらに、子どもたちは家族に対して期待を抱き始め、物の特性を含めた周囲の世界を探索し始めます。

親は、何度も繰り返される歌や物語に子どもが反応していることに気づいたときに、このプロセスを観察することができます。ダヴァチ博士によると、これは子供たちの記憶を助けるだけでなく、成長するにつれて彼らの反応がより自然になるという。

「繰り返し行われるインタラクティブなアクティビティは、親と子の絆を強めるのに役立ちます」とダヴァチさんは語ります。

ゲッティ氏の見解では、幼少期の記憶は大人になると思い出せなくなるが、この時期の経験は子供の認知的・感情的発達に依然として大きな影響を与える。

「これは、乳児期は子供が巣立つ時期ではないことを親に思い出させます。赤ちゃんは多くの知識を吸収しており、観察や探索をさせることは、その後の学習スキルの発達に重要な役割を果たす可能性があります」と彼女は付け加えた。

タン・マイ（CNNによる）