宇宙に工場を建設する競争

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多くの企業は、低温、無重力、真空などの要素が存在する宇宙空間で特定の製品を製造できる可能性を見出しています。

SpaceX の Crew Dragon 宇宙船から撮影された国際宇宙ステーション (ISS)。写真: NASA — SpaceX の Crew Dragon 宇宙船から撮影された国際宇宙ステーション (ISS)。写真: *NASA*

一部のスタートアップ企業にとって、今日の製造業における最も差し迫った問題は、「宇宙でコンピューター部品を製造し、幹細胞を採取し、医薬品を製造するにはどうすればよいか」ということです。

宇宙での製造は、少なくとも研究レベルではすでに行われているとガーディアン紙が9月26日に報じた。NASAは、無重力環境が新たな遺伝子治療や幹細胞治療の開発に役立つかどうかを研究するため、科学者に200万ドルの助成金を支給している。米国の防衛大手ノースロップ・グラマンは宇宙で半導体を製造するために新興企業と提携している。専門家は、今世紀末までに人類は地球外で作られた元素を含む物体を使用するようになるだろうと述べている。

宇宙工場の利点

億万長者のジェフ・ベゾスは、重工業と大気汚染産業は地球から遠く離れた場所で操業できると信じている。「これは非現実的に聞こえるかもしれないが、それは起こるだろう」と彼は語った。

宇宙に製造工場を建設することを提唱する人々によれば、低温、ほぼゼロの重力、真空など宇宙の特定の条件により、結晶などの特定の材料を地球上よりも高品質で生産することができるという。

「宇宙は、ほぼあらゆる工業プロセスを行うのにはるかに適した場所です。私たちは重力に縛られている惑星に住んでいます。地球上で製品を製造するために、オーブン、冷蔵庫、真空ポンプなどを開発してきましたが、宇宙に行けば、それらの恩恵を無料で享受できるのです」と、ウェールズに拠点を置く航空宇宙技術メーカー、スペース・フォージのCEO、ジョシュア・ウェスタン氏は述べた。

いくつかの製薬会社は宇宙で新薬を製造できるようになることを望んでいます。メルクは国際宇宙ステーション (ISS) と提携し、無重力状態でタンパク質を生産しています。メルク社のために実験を行っていた宇宙飛行士たちは、抗がん剤「キイトルーダ」を生産するために成長した結晶が、地上で成長した結晶よりも小さく均一であることを発見した。

ブリストル・マイヤーズスクイブ（BMS）の研究者たちは、惑星外で作られた資源を使って薬品の保管を容易にする実験を行っている。 BMSの材料科学・エンジニアリング担当副社長ロバート・ガーミス氏によれば、同社は免疫学、線維症、心血管疾患、神経科学を含む幅広い問題に取り組んでいる。

NASAの宇宙製造アプリケーション・ポートフォリオ・マネージャー、ケビン・エンゲルバート氏は、同局は2016年から商業パートナーと協力し、地球外での製造に取り組んでいると述べた。目標は、テクノロジーの世界におけるアメリカのリーダーシップを確固たるものにする、地球低軌道経済を開発することだ。

7月、アメリカの新興企業であるヴァルダ・スペース・インダストリーズは宇宙船を地球軌道に打ち上げた。この宇宙船は、HIV治療に使われる抗ウイルス薬リトナビルの結晶を自動的に生産する「宇宙薬品工場」となることを目指している。

しかし、宇宙船がユタ州に着陸する準備をしていたとき、連邦航空局（FAA）と米空軍はヴァルダ氏の地球帰還の要請を拒否した。 FAAの広報担当者によれば、ヴァルダ氏は宇宙船を打ち上げる前に再突入許可証を取得していなかったという。ヴァルダ氏は9月8日にFAAに決定の再考を要請しており、その要請は保留中となっている。