多くの企業は、低温、無重力、真空などの要素が存在する宇宙空間で特定の製品を製造できる可能性を見出しています。
SpaceX の Crew Dragon 宇宙船から撮影された国際宇宙ステーション (ISS)。写真: NASA
一部のスタートアップにとって、今日の製造業における最も差し迫った問題は、「宇宙でコンピューター部品を製造し、幹細胞を採取し、医薬品を製造するにはどうすればよいか」ということです。
宇宙での製造は、少なくとも研究レベルではすでに行われているとガーディアン紙が9月26日に報じた。 NASAは、無重力状態が新たな遺伝子や幹細胞治療の開発に役立つかどうかを研究するために科学者に200万ドルを授与している。米国の防衛大手ノースロップ・グラマンは、宇宙で半導体を製造するために新興企業と提携している。専門家は、今世紀末までに人類は地球外で作られた元素を含む物体を使用するようになるだろうと述べた。
宇宙工場のメリット
億万長者のジェフ・ベゾスは、重工業や大気汚染産業は地球から遠く離れた場所でも操業できると信じている。 「これは非現実的に聞こえるかもしれないが、それは起こるだろう」と彼は語った。
宇宙に製造工場を建設することを提唱する人々によると、低温、ほぼゼロの重力、真空などの宇宙の特定の条件により、結晶などの特定の材料を地球上よりも高品質で生産できるという。
「宇宙は、ほぼすべての工業プロセスを行うのにずっと適した場所です。私たちは重力に縛られている惑星に住んでいます。私たちは地球上で製品を製造するのに役立てるためにオーブン、冷蔵庫、真空ポンプを開発しましたが、宇宙に行けば、それらの恩恵を無料で受けることができます」と、ウェールズに拠点を置く航空宇宙技術メーカー、スペースフォージのCEO、ジョシュア・ウェスタン氏は語った。
いくつかの製薬会社は宇宙で新薬を製造できるようになることを望んでいます。メルクは国際宇宙ステーション（ISS）と提携し、無重力状態でタンパク質を生産しています。メルク社のために実験を行っていた宇宙飛行士たちは、抗がん剤「キイトルーダ」を製造するために成長した結晶が、地上で成長した結晶よりも小さく均一であることを発見した。
ブリストル・マイヤーズスクイブ（BMS）の研究者たちは、惑星外で作られた資源を使って医薬品の保管を容易にする実験を行っている。 BMSの材料科学およびエンジニアリング担当副社長ロバート・ガーミス氏によると、同社は免疫学、線維症、心血管疾患、神経科学を含む幅広い問題に取り組んでいる。
NASAの宇宙製造アプリケーションポートフォリオマネージャー、ケビン・エンゲルバート氏は、同局は2016年から商業パートナーと協力し、地球外での製造に取り組んでいると述べた。目標は、テクノロジーの世界におけるアメリカのリーダーシップを確固たるものにする低地球軌道経済を開発することだ。
7月、アメリカの新興企業であるヴァルダ・スペース・インダストリーズが宇宙船を地球の軌道に打ち上げた。この宇宙船は、HIV治療に使われる抗ウイルス薬リトナビルの結晶を自動的に生産する「宇宙薬品工場」となることを目指している。
しかし、宇宙船がユタ州に着陸する準備をしていたとき、連邦航空局（FAA）と米空軍はヴァルダ氏の地球帰還の要請を拒否した。 FAAの広報担当者によれば、ヴァルダ氏は宇宙船を打ち上げる前に再突入許可証を取得していなかったという。ヴァルダ氏は9月8日にFAAに決定の再考を要請しており、その要請は保留中となっている。
7月にヴァルダは宇宙船を地球の軌道に打ち上げた。写真:ヴァルダ・スペース・インダストリーズ
宇宙工場の開発可能性
ISSと提携し、微小重力下での研究、開発、製造を支援する施設を提供する企業、スペース・タンゴのCEO、シタ・ソンティ氏によると、民間の宇宙船の打ち上げが増えるにつれて、軌道上での製造の必要性が高まるという。
宇宙製造企業は、ISS がもはや宇宙における唯一の研究手段ではなくなるため (ISS は 2030 年頃に廃止される予定)、宇宙で製造される製品の数は 10 年後には増加すると予測しています。宇宙に民間の乗り物が増えれば増えるほど、地球外工場の機会も増える。
「商業宇宙ステーションの出現により、宇宙に行くコストは大幅に下がるだろう。飛行回数が増えれば、軌道上でどのように機能するかを調べるために送ることができる薬や幹細胞のサンプルも増える。商業利用が見られるようになるのもそう遠くないだろう」とソンティ氏は語った。
トゥー・タオ（ガーディアン紙による）
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