科学者らが撮影した最初の映像には、空腹のため餌を探すために高さ15メートルの氷の崖から海に飛び込む200羽以上の赤ちゃんペンギンの姿が映っている。
皇帝ペンギンのひなが急な氷の崖を飛び降ります。ビデオ:ナショナルジオグラフィック
ナショナルジオグラフィックによると、2024年1月に撮影されたユニークなドローン映像には、海氷が減少し、ペンギンが適応を余儀なくされるにつれて、より頻繁に起こる可能性がある珍しい現象が捉えられている。崖の上で群がり、最初の勇敢な人が湖に飛び込むのを待つ十代の若者たちの集団のように、生後1か月の皇帝ペンギン数百羽が海抜15メートルの南極大陸棚の頂上に集まっている。空腹に駆られた雛鳥たちは、まるでこんなに高いところから落ちても生き残れるかどうか考えているかのように、氷の崖の端から外を覗き込んでいた。すると、彼らのうちの一人が先頭に立って飛び降りた。
数羽の若いペンギンが首を伸ばして、仲間が急降下して下の氷のように冷たい水面に着地するのを見ていた。数秒後、勇敢な鳥は水から出てきて、新鮮な魚、軟体動物、イカを腹いっぱいに食べるために泳ぎ去った。徐々に他の雛鳥たちもそれに続き、急降下して羽ばたきながら水面を渡っていきました。
ドキュメンタリー映画『ペンギンの秘密』を制作する映画製作者たちは、西南極のウェッデル海の端にあるアトカ湾上空で、この珍しい光景をドローンで撮影した。科学者らによると、皇帝ペンギンの雛がこれほど高い崖から飛び降りる映像は初めてだという。
「彼らがそれをフィルムに収めていたとは信じられませんでした」とニュージーランドのクライストチャーチにあるカンタベリー大学の保全生物学者、ミシェル・ラルー氏は語った。ラルーはかつてアトカ湾を訪れ、産卵から子育てまで皇帝ペンギンの行動について映画の撮影クルーにアドバイスしたことがある。
通常、皇帝ペンギンは陸地にしっかりと固定された棚氷ではなく、毎年溶けていく自由に浮遊する海氷の上に巣を作ります。しかし最近では、いくつかの個体が氷棚に巣を作っている。科学者たちは、この変化は気候変動により海氷が早く溶けたことと関係があるのではないかと推測している。国際自然保護連合は、推定50万羽いるコウテイペンギンを準絶滅危惧種に分類している。主な理由は気候変動が彼らの生息地に影響を及ぼしていることである。
2024年1月初旬、南半球の晩夏に海氷が解ける前の最後の数週間、映画製作者たちはペンギンの雛の群れに遭遇した。ラルー氏は、雛は氷の崖の北にある棚氷で育っている可能性が高いと推測した。彼らがどこへ行くのか気になった彼らは、観察するためにドローンを上空に飛ばした。徐々に、さらに多くのひなが群れに加わり、急峻な氷の崖の頂上には約 200 羽のひなが立つようになりました。
南極で50年以上にわたり皇帝ペンギンを研究してきた生理学者ジェラルド・クーイマン氏は、同様の現象を目撃したのは30年以上前の一度きりだったと語った。英国南極調査局の科学者ピーター・フレットウェル氏は、数年にわたりアトカ湾のペンギンのコロニーの衛星画像を研究してきたが、時折、北の崖に向かって進むペンギンの足跡を目撃している。彼は、1月に若いペンギンが迷子になった1、2羽の大人のペンギンを追っているのではないかと推測している。
若い皇帝ペンギンは常に 1 メートル未満の高さから海氷から水中に飛び込みます。しかし、アトカ湾の小さなペンギンたちは、極度の空腹を感じながら水に入るという危険な状況に陥っていた。彼らの両親は海へ泳ぎ出しました。彼らは自力で生き延びなければならない時が来ました。ひな鳥たちは、羽毛の代わりに滑らかで防水性のある羽毛が生えるのを待っています。
科学者たちは、ペンギンの崖を飛び移る行動が、南極の温暖化を引き起こしている気候変動と直接関係しているとは考えていない。しかし、フレットウェル氏は、大陸の海氷の減少により、より多くの皇帝ペンギンが氷棚で繁殖せざるを得なくなり、将来的にはそのような行動がより一般的になるだろうと主張している。科学者たちは、2016年以来の南極の海氷の急激な減少と、それがペンギンの長期的な生存に及ぼす影響について懸念している。
ラルー氏はペンギンの適応力にまだ期待を抱いている。 「彼らは信じられないほど回復力があります。何百万年もの間、生きてきて、環境の多くの変化を見てきました。問題は、彼らが今起こっている変化にどれだけ迅速に対応できるかです」とラルー氏は語った。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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