南極の血のように赤い滝の謎

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南極のブラッドフォールズの水は、人間の赤血球の100分の1の大きさの微小球の形で鉄を含んでいるため、鮮やかな赤色をしています。

テイラー氷河のブラッドフォールズ。写真: ピーター・レイチェク — テイラー氷河のブラッドフォールズ。写真:*ピーター・レイチェク*

テイラー氷河の麓から真紅の滝が流れ落ちています。研究者グループが、天文学と宇宙科学のフロンティア誌に掲載された論文の中で、南極のブラッドフォールズの赤い水の謎を発見したと発表したと、ニューアトラスが6月27日に報じた。

この奇妙な現象は1911年に地質学者トーマス・グリフィス・テイラーによって初めて発見されました。彼は原因は紅藻類にあると考えている。わずか5年後、研究者たちは水の赤い色は鉄塩によるものだと突き止めました。最も注目すべき点は、水は最初は非常に透明ですが、氷から流れ出た後に鉄が数千年ぶりに空気にさらされて酸化するため、すぐに赤く変わることです。

しかし、新たな研究で水のサンプルを検査したところ、鉄が予期せぬ形で存在することが判明した。理論的には、これは鉱物ではなく、人間の赤血球の 100 分の 1 ほどの微小球状のものです。

「顕微鏡画像を見た瞬間、鉄分を豊富に含む小さな微小球がたくさんあることに気づきました。鉄に加えて、ケイ素、カルシウム、アルミニウム、ナトリウムなど、他の多くの元素も含まれていました。非常に多様性に富んでいました」と、研究の共著者であるケン・リヴィ氏は述べています。鉱物であるためには、原子が特殊な結晶構造で配列されていなければなりません。マイクロスフィアは結晶構造ではないため、従来の固体検査方法では検出できませんでした。

数年前、科学者たちはブラッドフォールズの水が、非常に塩分濃度が高く、高圧で、光も酸素もない氷河底湖から流れ出ていることを発見しました。湖の中には孤立した細菌生態系が何百万年も存在してきました。同様の過酷な環境にある他の惑星にも生命が存在する可能性がある。

「私たちの研究は、探査機による分析では惑星表面の環境物質の真の性質を解明する上で不十分であることを示しています。これは特に火星のような寒冷惑星において顕著で、そこで形成される物質は結晶ではなくナノスケールである可能性があります。岩石惑星の表面の性質を理解するには電子顕微鏡が必要ですが、現時点ではそのような機器を火星に送ることはできません」とリヴィ氏は述べた。

アン・カン（ニュー・アトラスによると）

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