南極のブラッドフォールズの水は、人間の赤血球の100分の1の小さな微粒子の形で鉄を含んでいるため、鮮やかな赤色をしています。
テイラー氷河のブラッドフォールズ。写真:ピーター・レイチェク
テイラー氷河の麓から真っ赤な滝が流れ落ちています。研究者グループが、天文学と宇宙科学のフロンティア誌に掲載された論文の中で、南極のブラッドフォールズの赤い水の謎を発見したと発表したと、ニューアトラスが6月27日に報じた。
この奇妙な現象は1911年に地質学者トーマス・グリフィス・テイラーによって初めて発見されました。彼は原因は紅藻にあると考えている。わずか5年後、研究者たちは水の赤い色は鉄塩によるものだと突き止めました。最も注目すべき点は、水は最初は非常に透明ですが、氷から流れ出るとすぐに赤く変色することです。これは、数千年ぶりに空気にさらされて鉄が酸化するためです。
しかし、新たな研究で水サンプルを検査したところ、鉄が予想外の形で存在していることが判明した。理論的には、これは鉱物ではなく、人間の赤血球の 100 分の 1 の大きさの微小球状です。
「顕微鏡画像を見た瞬間、鉄分を豊富に含む小さな微小球がたくさんあることに気付きました。鉄分に加えて、ケイ素、カルシウム、アルミニウム、ナトリウムなど、他の多くの元素も含まれていました。非常に多様でした。」研究共著者のケン・リヴィ氏はこう語った。 「鉱物であるためには、原子が特殊な結晶構造で配列されていなければなりません。マイクロスフィアは結晶ではないため、固体を検査するために使用されていた従来の方法では検出されませんでした。」
数年前、科学者たちはブラッドフォールズの水が、極めて塩分濃度が高く、高圧で、光も酸素もない氷河下の湖から来ていることを発見しました。湖には孤立した細菌生態系が何百万年もの間存在してきました。同様の過酷な環境にある他の惑星にも生命が存在する可能性がある。
「私たちの研究は、ローバーベースの分析では惑星表面の環境物質の真の性質を決定するのに不完全であることを示しています。これは特に、形成された物質がナノスケールで結晶ではない火星のような寒い惑星に当てはまります。岩石の性質を理解する惑星の表面を観察するには電子顕微鏡が必要だが、現時点ではそのような機器を火星に持ち込むことはできない」とリヴィ氏は語った。
アン・カン（ニュー・アトラスによる）
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